研究人員表示，特定神經元會「選擇性地」對蛇的影像產生反應，數量超過對臉部與手部影像，以及幾何圖形產生反應的神經元。
這篇發表在美國「國家科學院學報」（PNAS）的研究，提供新證據支持1項論點，亦即靈長類演化出敏銳的視覺能力，有助在叢林裡避開蛇的威脅。
研究共同主筆、加州大學戴維斯分校（Universityof California Davis）人類學教授伊斯貝爾（Lynne Isbell）告訴法新社：「這項研究確實強化蛇對靈長類演化來說非常重要的論點。」
研究共同作者、日本富山大學（University of Toyama）的關泛禮（Quan Van Le，譯音）與巴西利亞大學（University of Brasilia）的研究團隊表示：「蛇引發最強烈與最快速的反應。」
研究對象是日本兩隻小獼猴，研究人員認為牠們在實驗之前沒有機會看過蛇。
科學家在獼猴大腦的丘腦枕（pulvinar）區以手術植入微電極。丘腦枕是有關視覺注意力與快速處理威脅影像的區域。
接著科學家讓獼猴用電腦螢幕觀看各種顏色影像，像是姿態各異的蛇、具威脅性的猴子表情、猴子的手以及星星、正方形等簡單圖形。
研究發現，當猴子看到蛇時，大腦會發出快速的恐懼反應，看到其他影像時則不會如此。
研究人員表示，當看到其中至少1種影像時，猴子大腦約有100個神經元有反應，其中40%對蛇的反應最大，這是很大的數量；繼之是看到有威脅性的猴子表情，將近29%的神經元產生最大反應。
伊斯貝爾表示，無論蛇是否以靈長類為食，或只是因為蛇有致命毒液，這種會提升存活率的演化過程始自幾千萬年前。
伊斯貝爾說：「蛇對靈長類的起源扮演重要角色。靈長類之所以有別於其他哺乳類，便在於視覺。我們大腦很多結構都和視覺有關。」（譯者：中央社陳怡君）