新華社在分析設立上海自貿區意義的報導中指出，改革創新是當前全球共同話題，中國大陸能否在後金融危機時代的國際改革競賽中勝出，上海自貿區是具有「風向標意義」的關鍵。
報導引述美國戰略預測公司分析稱，成立上海自貿區表明，「北京清楚中國經濟轉型是大勢所趨」。
同時，在後金融危機時代，世界各主要經濟體博弈加劇，由美國主導的新一輪全球自由貿易談判已形成太平洋（TPP、跨太平洋夥伴協議）和大西洋（TTIP、跨大西洋貿易與投資夥伴協定）兩翼張開的格局，目前「中國在這個格局之外」。上海自貿區正是中國大陸突破新一輪國際自由貿易談判包圍圈的破局之舉。
另外，上海自貿區還是中國大陸改革開放的「梅開二度」，意味中國的全球化戰略從貿易層面升級到金融層面，可望實質提升大陸經濟的影響力。
根據上海自貿區總體方案，將在風險可控的前提下，試行人民幣資本項目可兌換、利率市場化、人民幣跨境使用等一系列重大金融改革措施。
分析人士認為，人民幣要進一步提升國際影響力、中國大陸的金融實力要在全球「越級而升」，很大程度有賴於上海自貿區「金融試驗田」取得成功。