綜合各方消息，周永康可能遭調查的傳言，早在去年3月大陸全國人大、政協「兩會」後即傳出。當時，中共前重慶市委書記薄熙來去職，周永康對如何處置薄熙來，被指公然與胡錦濤、溫家寶唱反調，從此被視為薄熙來的盟友，其地位不保甚至將被調查的消息不脛而走。
儘管傳言滿天飛，甚至出現周永康在中南海發動政變以失敗告終的謠傳，但直到去年11月中共舉行18大，他仍不動如山，且與胡、溫等第4代領導層平安卸下黨內職務，被戲稱為「安全下莊」。但周永康在薄熙來事件中的角色，議論始終未曾停歇。
去年12月，與周永康關係密切的前中共四川省委副書記李春城，被紀檢部門調查後下台，被認為是中共新領導班子向周永康開的第1槍；之後沉寂了半年，和周永康同樣關係密切的前四川省委常委郭永祥也遭調查，才開始露出調查周永康的徵兆。
8月中旬一篇引人注意的報導，似乎宣告中共決定向周永康開刀的決心。這篇報導提到，8月初，中共總書記習近平取得其餘6名政治局常委及江澤民、胡錦濤等元老的支持，決定對周永康「全面調查、立案處理」，並指周永康已被限制行動。
不到2週，周永康曾長期任職的大陸中石油集團中，王永春、李華林、冉新權和王道富等4名高層主管，就因「嚴重違紀」被紀檢部門調查而下台，整個集團據傳已有200人遭調查；8月底，烽火燒向出身中石油的大陸國資委主任蔣潔敏，他黯然落馬。
這些動作，都被認為是中共「項莊舞劍，意在沛公」的動作，而周永康自然就成了「沛公」。
進入9月，中共的舞劍動作仍未停歇。首先，媒體指實為周永康「大管家」的港商吳兵，8月初在北京準備遠行時被帶走；中旬，陸媒更報導，周永康的胞妹周玲英被指利用中石油在四川收購化肥廠的股權交易，與一名名叫周峰的男子聯手掏空國有資產。
至於周峰的身分，有海外媒體報導，他是周永康的姪兒。若屬實，代表中共調查周永康涉嫌貪腐的動作，已觸及周永康的家人。
除與周永康關係密切的「石油幫」外，周永康躋身中央後長期掌管的公安、政法系統內，也傳出有人遭到調查。
9月上旬，澳洲日報率先報導，大陸最高人民檢察院檢察長曹建明及公安部副部長李東生，正接受紀檢單位調查。外媒發現，曹建明在周永康任政法委書記時，是最主要的政法系統官員之一，也是周永康的重要黨羽之一。
至於兼任大陸國務院「防範和處理邪教問題辦公室」（「610辦公室」）主任的李東生，也被指為周永康的得力幹將，且曾任中央電視台副台長。而周永康及曹建明都在李東生任職央視時，結識在央視工作的現任妻子賈曉燁、周小丫。
石油幫及政法系統，都是周永康長期工作且藉以發跡的兩大系統。如今，中共的調查伸入這兩大系統，更讓外界對周永康產生「網子被越收越緊」的聯想，並對中共能否打破文革後「刑不上（政治局）常委」的潛規則，更加關注。