周永康是江蘇無錫人，1942年12月出生，1961年進入中國石油大學前身的北京石油學院就讀，1964年加入中國共產黨，1966年畢業，翌年被派往東北大慶油田工作，正式踏入大陸石油系統。
1970年正值文化大革命，大陸當局動輒發起大舉探勘、採油的「石油會戰」。當年，周永康被派往參加「遼河石油會戰」，並在遼河長期工作，從技術員升為黨支部書記、大隊長，以及探勘局處長、副局長、局長兼黨委副書記等職。
1983年，擔任遼河石油探勘局長的周永康，被指派兼任中共遼寧省盤錦市委副書記及盤錦市長，開啟了他的政壇之路；1985年，年僅43歲的周永康升任大陸石油工業部副部長，從此離開東北轉任中央，手中握有的資源頓時大增。
1988年，石油工業部改制為中國石油天然氣總公司，周永康平行轉任副總經理長達8年，逐步建立自己的人脈，其中包括與中共前總書記江澤民的關係，以及被認為隨之而來的龐大「金脈」，更奠定他日後得以晉身中共政治局常委的基礎。
周永康在1996年登上中石油總經理大位，一手掌控中石油這個大陸國企中的肥單位，集權、錢於一身，也成為整個大陸國企系統的要角。果然，1998年大陸國務院新成立國土資源部，身為國王人馬的周永康，即出任首任部長，掌管著比石油更多的資源。
資源、人脈相滾，轉入政壇的周永康平步青雲，當上部長才1年就轉任中共四川省委書記，成為一方諸侯；2002年11月中共16大，胡錦濤接任總書記，周永康則躍升政治局委員及書記處排名第3的書記，黨內地位大幅提升。
同年12月，周永康進一步接任公安部長，並兼任中共政法委副書記及武警第一政委，開始涉足公安體系，成為掌管大陸安全系統的要角之一；2003年3月，周永康更升任國務委員，且仍兼公安部長，角色更顯重要。
2007年10月中共17大，周永康晉升為政治局常委，且接任政法委書記，不但進入中共權力核心，且成為大陸安全系統的最高負責人，權勢如日中天。而在他治下，大陸維穩費用節節上升，也引起各界側目。
2012年3月大陸全國人大、政協「兩會」過後，周永康執意支持中共前重慶市委書記薄熙來，與中共中央唱反調的傳言不脛而走，甚至傳出周永康企圖政變，以及遭中共中央調查及交出權力等消息，但均未獲得任何證實。
直到同年11月中共18大後，周永康隨著中共領導換屆卸下所有黨職。但10個月過去，上述傳言不但未曾平息，還進一步傳出他已成為中共內部鎖定的貪腐「大老虎」。
看來，短期之內，周永康似乎還不會馬上從外界關注的舞台上消失。