◎創作20多年 留下一連串驚豔
從1986年參與第一部電影「英雄本色」的美術與服裝設計開始，就不斷在各種電影及戲劇擔綱美術與服裝創作的葉錦添，20多年來留下了許多令人驚艷的作品，包括電影「赤壁」、「夜宴」，舞臺劇「樓蘭女」、「八月雪」、「長生殿」以及電視劇「大明宮詞」、「橘子紅了」等。
近年來他更不斷跨界演出，嘗試更寬廣多元的藝術領域，包括舞臺戲劇、場景設計、珠寶設計、空間設計等，作品包括國立故宮博物院「時代的容顏」服裝特展、雅典奧運會閉幕典禮和北京奧運會交旗儀式的美術和服裝設計等；日前又完成與著名舞蹈藝術家楊麗萍合作的大型舞劇「孔雀」、和8月下旬在國家戲劇院與導演賴聲川合作的「如夢之夢」；以及接下來將在9月20到22日與現代舞大師阿喀郎．汗(Akram Khan)合作，於國家戲劇院演出的舞劇「DESH」擔任視覺藝術總監。
◎認真嚴謹深思 寫下葉錦添傳奇
究竟這位出生於香港，遊走於兩岸三地，並在電影「臥虎藏龍」拿下奧斯卡「最佳美術設計獎」及英國電影學院「最佳服裝設計獎」的美學大師，是如何一次又一次翻新觀眾的視覺體驗，創作出一件又一件既古典又現代、充滿新東方美學的作品？從與葉錦添合作過的好友那裏，或許可以略窺一二。
國立故宮博物院院長馮明珠表示，雖然她早已久仰葉錦添的大名，但是真正見識到這位大師幕後創作的精神，則是在2010年請葉錦添幫忙為故宮的「文藝紹興--南宋藝術與文化特展」設計一堂景的時候，才大開眼界。
當時是故宮邀請葉錦添在特展的一堂景當中，將宋人生活裡最精緻的面貌，如焚香、畫畫、烹茶等呈現在觀眾面前，於是提供了許多複製的圖片給葉錦添參考，並說明展覽的內容。但對馮明珠來說，做展覽很簡單，就是把要展覽的文物，按照故事線鋪陳起來；沒想到葉錦添是拍電影的，他就想到，這個東西出現了，它怎麼用呢？然後宋人是怎麼喝茶呢？宋人穿什麼衣服喝茶呢？宋人當兩個男士對坐的時候，應該怎麼樣喝茶才是合理呢？當一男一女在喝茶的時候，是不是真如他所拍的電影裡面，小喬跟周瑜之間喝茶的關係？
馮明珠說：『(原音)葉老師講話的聲音平平的，但是他的思緒卻是一環扣一環、一環扣一環、一環扣一環，問得我們都不知道！所以他就告訴我，歷史上怎麼記載，他怎麼去考證，有沒有可能在這個三國志裡面所說的，孔明這個草船借箭？然後打海戰，究竟有多少人能夠上那艘船？那那艘船的載重力夠不夠？聽得我們目瞪口呆！』
此外，馮明珠也發現，葉錦添甚至會利用春節假期到故宮去看一個叫好但不叫座的展覽「商王武丁與后婦好」，為的就是跟漢唐樂府合作的一個表演，實地去研究商王武丁時代的器皿是甚麼樣子？怎麼做？如果復原它，應該怎麼使用？
和葉錦添有十多年交情的前電影資料館館長張靚蓓也提到，葉錦添非常重視細節、每個步驟都不放過，而且非常用功，到誠品書店都是拉著箱子去買書，而且買來的書都會看。
首度與葉錦添合作的表演工作坊藝術總監賴聲川，也對葉錦添的認真嚴謹留下深刻的印象。賴聲川指出，由於「如夢之夢」需要的服裝達400多套，他擔心給葉錦添帶來太大的壓力，因此一些台北的場景，他本想請演員自己從家裡帶衣服來，讓葉錦添可以專心設計在過去的上海和法國這些場景的戲服，沒想到葉錦添不肯。
賴聲川說：『(原音)結果發現他、他不肯，他不願意放過任何一套服裝，他不放過任何在如夢之夢8個小時的演出中，它的所有的一個服裝的色系。他要從一個比較黑白灰的一個現代，然後慢慢慢慢走入過去的時候，那個顏色是越來越濃、越來越濃，甚至到了30年代的法國的時候是瘋狂的一種色彩。所以400多套服裝，都是一件一件地，然後一個造型一個造型做出來拍照、做出來拍照，一個一個做。』
賴聲川認為，從這件事他很快就認識到葉錦添能夠成功，並非偶然。
◎文化覺醒 開創新東方美學
事實上，在葉錦添獨樹一幟的新東方美學背後，最重要的推力是來自對中國文化的覺醒。葉錦添表示，有感於全球化之後，所有人的記憶越來越相像；全世界都集團化後，連買東西的審美觀也跟著商業化；當所有人喜歡的東西都變得一樣，這個世界也變得越來越平面。因此，這麼多年來，他一直希望找回自己文化的聲音，用自己的語言分享給世界聽。
葉錦添說：『(原音)至少我做一個sample就是說，在這個越來越平面的世界，我們找回我們這些東西，就包括不同的聲音。我的理想是：就每個國家它都有自己的發聲的系統、發聲的平台。所以現在有很多人都在講文創，但文創這個東西，它應該是一個文化中心的覺醒，就是你真的去重新講自己的話，分享給世界的人聽。』
遊走於兩岸三地的葉錦添也指出兩岸三地的文創問題。他說，香港把文創當成一種工作，被商業拉著走，沒有享受到文化的樂趣；台灣的創作很有熱情、很真誠，但聲音卻不夠大；至於大陸則是每個人都想做得很大，但卻沒有感情。
他說：『(原音)我覺得香港人他還是把它當成是一個工作來做，但是他們沒有享受到文化的樂趣，這個是很大的問題，所以它永遠都給商業拉著走；另外一個呢，台灣我覺得它的文化很有熱情，但是它用情感來推動自己的，所以變成說呢，它很多時候面對實際的東西，它顯得脆弱，出來很純，但是很難做到那種很大，你懂我的意思嗎？不只符合市場，那個話要講得很大聲啊；然後在大陸呢，就每個人都會有野心，但問題說呢，其實歷史讓他們有好多東西是對自我是陌生的、對感情是陌生的，他不會表達感情。做得很大但沒有感情！』
對葉錦添來說，過去最大的挑戰就是如何無拘無束地表達自己，因此現在寫這本書「神行陌路」，就是希望幫助年輕人理解文化，幫助有心創作的人學習轉化，表達出自己的情感。他強調，不知道如何表達出自己的情感，就容易借人家的東西來表達，結果就會變成抄襲；或是沒有表達的慾望，只希望作品賣得出去，也容易變成抄襲。因此，做一名真正的藝術家其實是全世界最幸福的人，連有錢人都沒辦法那麼舒服，因為他可以想到甚麼就表達得出來。
或許，在葉錦添寫下的美學傳奇背後，更色彩斑斕的是他對自我文化的深刻追求與省思。