莫高窟以精美的壁畫與塑像聞名於世，20世紀開始，正式對遊客開放。自正式對外開放後，景區就規定不可將背包、相機與攝影機帶入洞窟參觀區，相關物品可免費存放在入口寄放處。
長期以來，外界多認為「禁止拍照」是為防止閃光燈強光對壁畫產生化學反應，導致壁畫脫色、損壞；還有說法稱，莫高窟是中國文化瑰寶，不能輕易外傳；另有少數看法指佛教聖地拍照是對神靈的不敬。
面於各界的眾說紛紜，敦煌研究院常務副院長王旭東今天告訴中新社，石窟內空間狹小、每天遊客眾多，拍照停留可能會造成秩序混亂。
此外，王旭東表示，遊客長時間停留在洞窟內產生大量二氧化碳，濕度和溫度變化會加劇石窟衰退，顏料顆粒溶解會導致壁畫畫面脫落。
他指出，莫高窟正加速「數字化（數化位）」進程，截至目前，敦煌石窟逾萬平方公尺的壁畫已經數位化。數位化將方便民眾免費觀賞真實、完整的莫高窟，並沒有「保密之說」。
王旭東表示，大多數遊客都能理解莫高窟管理單位採取的措施，莫高窟目前仍然禁止拍照。
他強調，保護莫高窟是為了更好的弘揚文化，即使數位化工程完成，也不會停止莫高窟開放，莫高窟的「職能（功能）」已從最早的佛教朝拜聖地，過渡到普及古代中西交流精華薈萃的歷史寶庫。