行政院表示，楊念祖是英國牛津大學沃夫生學院研究，英國倫敦大學政經學院碩士及英國雷汀大學社會學碩士，過去曾任國立中山大學學術研究中心助理研究員、中山大學中山所兼任講師、外交部諮詢委員、國防部國防報告書諮詢委員、中山大學講師、國防部高級戰略研究班講座、中山大學通識教育中心專任助理教授及現任國防部特任軍政副院長。
行政院表示，楊念祖擔任國防部副部長任內，督導各項重要業務，包括推動募兵制，陸續完成兵役法、兵役施行法與志願士兵服役條例等法規修訂；另外也配合政府組織改造調整國防組織，同時為整建必要防衛戰力，結合國內產官學研能量，推動國防科技自主研發與辦理F-16A/B型戰機性能提升、新型攻擊直昇機、P-3C定翼反潛機及愛國者三型飛彈等多項軍購。
行政院表示，楊念祖接任國防部長一職，將成為馬英九總統自2008年上任以來第一位文人部長，未來將秉持總統的理念，繼續推動各項改革。