2002年11月，中共16大及2003年3月大陸「兩會」，江澤民雖先後卸下中共總書記及國家主席職務，交給繼任的胡錦濤，但緊抓中共中央軍委主席及國家軍委主席槍桿子不放，直到2004年9月及2005年3月，才依序卸下，走出他下臺後「退而不休、不甘寂寞」的第一步。
江澤民此舉，雖被美其名是對胡錦濤「扶上馬，送一程」，但當時不少評論直指，江澤民企圖仿效已故領導人鄧小平在交棒前緊抓軍權的作法，保有自己在黨內的地位，讓胡錦濤心中頗不是滋味。
2012年11月中共18大時，胡錦濤在外界猜測，他是否也會對繼任總書記的習近平「扶上馬，送一程」時，毅然給了否定答案，同時卸下總書記及中央軍委主席，贏得掌聲。有評論說，胡錦濤是藉此凸顯，當年對江澤民「扶上馬，卻送了兩年路程」的不滿。
2005年3月大陸「兩會」後，江澤民終於交出所有黨政職務，但他「退而不休、不甘寂寞」的身影，卻一幕幕映在大陸民眾眼中。
其中，2006年7月，在江澤民刻意不出席下，大陸當局選在北京釣魚臺國賓館，為他高調出版「為了世界更美好─江澤民出訪記實」一書。當天，大陸外交系統現任及卸任官員幾乎全員到齊，各界出席人數多達400人，排場之大，讓人咋舌不已。
此後，每當中共涉及人事更迭，特別是決定第5代領導人人選的重大議題上，總是看得到江澤民的名字映入世人眼簾。在各種傳言中，更有江澤民一拍板，第5代領導人便從李克強換成習近平的繪聲繪影說法。
2011年7月間，江澤民病危的傳聞甚囂塵上，再度喚起人們對他的注意。一家港媒誤報他病故的烏龍，更讓他抱病出席大陸當局同年10月9日舉行的辛亥革命100週年紀念大會；當天，他步履蹣跚地進出會場，甚至唱國歌都要人扶持的畫面，至今仍讓人印象深刻。
大病過後，江澤民還是不甘寂寞。2011年12月，外交部網站披露他為「領導幹部外事用語叢書」撰寫、題為「領導幹部一定要努力學習外語」的序文，再度引起外界注意。這也不免讓人想到，江澤民頗以通曉數國語言自豪的往事。
直到2012年11月的中共18大前，江澤民的名字再度被人談論，原因是，18大決定的7名政治局常委名單被普遍認為，仍然有這名隔代領導人的斧鑿痕跡。甚至有人說，中共現任7位常委名單是「江派大勝、團派慘敗」的結果。
如果明瞭江澤民曾秀出「naive」、「too simple」的英文詞彙責罵媒體，用英文回答美國知名主播華萊士專訪，且頗以通曉數國語言自豪，那麼對江澤民在卸下中共領導人逾10年後，仍出面宴請季辛吉一家人，且由大陸外交部主動披露，就不必太意外。
因為，江澤民就是個讓人覺得「退而不休、不甘寂寞」的大陸前前任領導人。