苗栗縣政府晚間舉行「2013白沙屯媽祖進香」起燈儀式，替一年一度徒步前往北港朝天宮進香的宗教文化之旅揭開序幕。
拱天宮今天凌晨2時15分已舉行「放頭旗」，接下來媽祖鑾轎將於18日深夜11時40分起駕，20日抵達北港，28日回鑾。
拱天宮主委洪文華表示，今年進香行程10天9夜，報名參加人數已逾8000餘人，較去年增加約2成，廟方規劃30多台放置行李及隨時可上車休息的步行專用遊覽車；另外，登記自行開車的數量也高達逾千輛，預料屆時參加人數可能破萬。
「白沙屯媽祖進香」系列活動包含起駕當天的晚會、回鑾戲以及多項藝文活動、創意展覽等，以媽祖文化嘉年華形式，讓3月不只「瘋媽祖」，更能瞭解白沙屯媽祖的宗教文化特色。
拱天宮在3樓文物館展出「媽祖襪娃創意展覽」，有各式以襪子做成的Q版「媽祖娃娃」，面容可愛慈祥；48尊經過媽祖加持的媽祖襪娃，在展覽期間開放信眾認捐收藏，所得將全數捐給中華民國漸凍人協會，傳遞媽祖慈悲濟世精神。
白沙屯媽祖徒步進香傳統已逾150年歷史，是台灣歷史最久、路程最遠的進香團，不僅考驗「香燈腳」體力，且進香路線全憑媽祖旨意而行，行蹤飄忽不定，聞名全台，已被列為苗栗縣無形文化資產，民國99年獲文化部公告指定為重要民俗。