郭芝苑出生於1921年，一生走過不同統治時期的台灣，他曾說「音樂具有帶動、穿透力」，因此戮力創作，用音樂展現對台灣鄉土的濃厚情感和關懷。
他的作品涵蓋交響曲、室內樂、鋼琴小提琴曲、歌劇、藝術歌曲、民謠、流行歌曲、童謠等，作曲無數，包括「心內事無人知」、「紅薔薇」和「楓橋夜泊」都是經典作品，他也是台灣第1位發表管絃樂曲、鋼琴協奏曲的作曲家，2002年曾獲金曲獎終身特別貢獻獎。
郭芝苑近2年深居簡出，體力大不如前，但只要一有精神，就會提筆創作。郭芝苑音樂協進會理事長王綵嬋指出，郭老師一生心繫音樂，最後這段時間，儘管身體虛弱，仍寫了不少兒歌，「只要清醒，談的都是音樂」。
民國100年6月苗栗縣政府與郭芝苑音樂協進會替高齡90歲的郭芝苑籌辦台灣巡迴音樂會，從他的出生地苗栗苑裡為起點，到他曾經行腳之處，全台共有12場音樂會，全都演唱、演奏他的創作曲目，就像一場回憶之旅。
年輕旅俄鋼琴家陳丘祐曾偶然發現郭芝苑寫的鋼琴譜，直覺「有股說不出的親切感」，主動拜訪郭，2人透過音樂結成忘年之交，陳丘祐說，郭芝苑的曲子，蘊含豐富思想和情感，讓人體會到古早台灣的純樸、活躍、苦難和悲情，「它不只是音樂，更是整個活生生的台灣」。
王綵嬋說，郭老師生前最大願望就是推廣他的作品讓大家認識，希望能對台灣本土音樂藝術有所貢獻，「郭芝苑室內合唱團」、「郭芝苑音樂協進會」也是基於這樣的理念而成立。
郭芝苑自今年初，食慾明顯低落，體力漸失，上週住院檢查發現癌指數偏高，因年事已高，無法做進一步檢查，今早病情惡化送醫急救，醫師因無法做詳細確診，研判懷疑是大腸癌轉移至肝臟，導致器官衰竭，中午病逝於家中，享壽92歲。
郭芝苑音樂協進會執行長洪淑珍表示，郭老師靈堂已佈置完成，初步計畫28日舉行告別式，但因部分家屬在國外尚未趕回，仍須與家屬進一步商討確認告別儀式辦理時間及方式，好好送老師最後一程。