邀15位科學家組夢幻團隊
參與計畫的包括國家衛生研究院、國防先進研究計劃局、國家科學基金會等三個政府組織。國家衛生研究院院長柯林斯表示,打算邀集十五位科學家組成夢幻團隊,由洛克斐勒大學的巴曼以及史丹福大學的紐森聯合領導,首先從了解大腦運作語言開始,最終希望對癲癇、自閉症、精神分裂、阿茲海默症、中風、創傷性腦外傷等複雜疾病有更深的了解。
開創性可與人類基因組計畫相比
曾參與人類基因組繪製的柯林斯說,目前人腦還是已知宇宙中最複雜的器官,BRAIN計畫足可與總耗資三十八億美元的人類基因組計畫相比擬。
紐森表示,現今的大腦研究人員,一次最多只能記錄數百個大腦細胞「神經元」的活動,若希望一次記錄數千、甚至數十萬個神經元,就需要研發新技術;布朗大學神經科學家唐納修也說,BRAIN計畫「得以大規模研究大腦,觀察神經元如何合作,製造閱讀、記憶與活動等高級功能」。他說,現今大腦影像技術如核磁共振攝影(MRI)等,「都無法觀察個別神經元活動」,「就像是遠遠拿著報紙在看報一樣」。
唐納修說,藉著監控個別神經元的活動,科學家希望看到「大腦如何製造語言,包括觀察視覺中樞如何與言語與語言區相互作用,讓你讀到一個字時,能說出它、了解它。這是個大型神經元網絡,彼此與彼此相互溝通」。白宮科學與技術政策辦公室的卡利爾在簡報中說,這項計畫最先受益的會是資訊公司,因為了解人類大腦如何運作,有助次世代電腦的設計。
歐巴馬宣布計畫時也表示,這項研究可創造就業,也有潛力改善全世界數十億人口的生活。他說,雖然要解決國家財政困境,刪減開支是必要之舉,但諸如教育與研發等領域的經費至關重要,「我們必須抓住機會,我不希望下個創造就業的科學發現出現在中國、印度或德國,我要它們就在這裡出現」。