1974年，一支美韓聯合偵察小分隊偶然在三八線附近發現一段深45米、長3500米的地道，其中1000米在非軍事區內，地道的方向衝著美韓軍事營地，距首爾只有65公里。地道的洞壁是水泥和石板，被發現時，裡面有電燈泡及電線、軌道和軌道車。為防地道內積水，整個地道以5度之差北低南高。整條地道的寬度足夠每小時運送一個團的軍隊和相應的重砲。
在被發現的地道中，第三地道最有名，由一名叛逃韓國的北韓情報人員提供重要情報，才在1978年10月被韓國發現。地道在板門店南側4公里處，距最近的韓方村莊只有3.5公里，距首爾約44公里。地道深70多米，寬2米、高2米、總長1635米，能在1小時內通行1萬名全副武裝的士兵或3萬名非武裝士兵。
1989年5月，韓國軍人偶然聽到地下傳出的隆隆馬達聲，當即用最先進的滲地雷達偵察，經23天連續挖掘，找到新的北韓地道。第四條地道在地下145米深處，總長2052米，每小時運兵3萬人。
北韓在三八線地下已建或在建的地道總共達17條之多，高度都能通過輕型坦克。北韓軍方還專門改進坦克性能，要求在通過隧道時不能排放過多的廢氣，無論如何不能停車拋錨，為此還做了各種研究和演習。這些內幕使美韓軍方大吃一驚。
不過，那位地道工程師是被用黑布矇了雙眼來到三八線北韓一側，並不知道地道的確切位置。那位情報人員也只知道大致位置。為揭開三八線地下的秘密，美國調來地質專家、探測專家，帶了各種聲納、測震儀，在夜深人靜之際，沿三八線探測，以求能查到地下深處的炸藥爆炸聲以及爆炸時引起的地下震動。
為找到地道，美軍擬定了一個絕密計劃，從美韓征集大量鑽探設備，每隔1.8米一台鑽機，幾百台鑽機沿三八線一字排開。1978年6月，一聲令下，全部開鑽，但鑽到68米都沒發現什麼，感嘆白辛苦一場之際，又鑽了5米，鑽到73米發現地道，消息上報後震動美韓，三八線的美軍和韓軍立即進入戰備狀態。
就這樣，美國專家找到一條又一條地道，1978年 12月聯合國調查團現場調查這些隧道，但北韓對此不願回應。韓國把伸入國境的地道安裝了厚厚的鐵門，關死。然後，韓國開放這些神秘的地道供遊客參觀。當然，只能止步鐵門前。