李特維能科原是聯邦安全局偵辦組織犯罪的專家，與當時已流亡海外的貝里佐夫斯基是多年好友。他因指控當局意圖殺害貝里佐夫斯基而遭撤職，之後兩度入獄，但皆因罪證不足獲釋。二○○○年，他又遭當局以偽造證據罪名通緝，被迫攜妻小逃至英國尋求政治庇護。
叛逃英國後，李特維能科持續高分貝重批克里姆林宮，被普丁視為眼中釘。他在英國期間，曾擔任車臣分離主義者網站記者，也出版過兩本書。他的妻子瑪麗娜後來透露，他曾為英國情治機構「軍情六處」（MI6）和「軍情五處」（MI5）工作。
李特維能科在二○○六年十月取得英國公民身分，十一月一日，他在餐廳疑遭人以放射性元素「釙二一○」下毒，和死神搏鬥三周後回天乏術。李特維能科生前曾指控普丁就是本案主謀，普丁則否認到底：「這種揣測毫無根據。」
李特維能科住院期間，貝里佐夫斯基曾前往探視，並說此事無疑是普丁所為。李特維能科過世後，貝里佐夫斯基一直提供金錢援助遺孀瑪麗娜，但他去年宣布，已無能力再支助她。
毒殺案發生後，英國警方懷疑前蘇聯「國家安全委員會」（ＫＧＢ）幹員魯哥弗伊涉案，並派員前往莫斯科偵訊魯哥弗伊，但他否認涉案。二○○七年五月，英國檢方起訴魯哥弗伊。但英、俄並未簽引渡條約，俄方拒絕將他引渡，英、俄關係因此跌至冷戰後低點。