馬總統偕同夫人周美青17日啟程前往教廷，參加新任教宗方濟就職彌撒，成為中華民國第一位參加教宗就職並會見教宗的總統。對提升中華民國國家主權地位、擴展國際空間，以及加強雙邊關係都樹立了典範。
據指出，2月11日原教宗本篤十六世宣布退位，當時台灣還在農曆春節假日之中，但外交部與駐教廷大使館就已經策定總統親自出席新教宗就職彌撒的目標，全力爭取交涉。
外交部長林永樂在接受中央社專訪時指出，馬總統順利到梵蒂岡有很多關鍵，其中之一是大家能鍥而不捨努力，以及雙方建立了相當高的互信。
2005年4月本篤十六世就職彌撒，中華民國駐教廷大使館被告知前總統陳水扁不要出席。鑑於那一次的經驗，外交體系充分理解安排總統出席新任教宗就職彌撒是個高難度的目標，但絕不輕言放棄。
林永樂表示，在努力過程中，駐教廷大使館向教廷說明台灣的立場，以及教廷駐華大使館代辦陸思道也提供了許多協助。
他進一步指出，台灣與教廷關係近年來持續改善，無論是對和平理念、人道援助、宗教自由方面，雙方都有很高的互信。此外，馬總統與天主教會的淵源，以及總統對參與天主教會活動不遺餘力等，都是促成此行的關鍵。
1個月來，駐教廷大使王豫元率領3名館員在外交部支持下，積極交涉爭取，雖然進展順暢，也得到正面回應，但在新教宗選出之前，一切都不能確定。
這段期間，從台北到梵蒂岡，外交體系總動員，密集磋商聯繫，直到3月14日新任教宗方濟選出後，台北時間當天下午教廷正式通知相關國家可派代表團參加就職彌撒，並歡迎馬總統親自出席，台北也立即啟動執行慶誼之旅專案，讓外交單位猶如吃下定心丸。
不過，馬總統訪問梵蒂岡必須經過義大利，由於台灣與義大利沒有外交關係，在短短3天內，透過教廷正式行文義大利當局，馬總統及代表團的禮遇、安全警衛等，獲得義大利的充分協助，為慶誼之旅奠下成功基礎。
至於馬總統在大典中與各國元首政要在很自然的情形下熱烈互動，儘管馬總統並未刻意凸顯，但不可諱言是長期努力耕耘的成果。
馬總統以中華民國元首身分堂堂正正活躍於國際場域，透過媒體傳播到全球，包括美國主要媒體「時代雜誌」都肯定這是台灣外交上的珍貴一刻，這次出訪發揮了最大效應，是總統任內最重要的外交成就之一。