查維斯是拉丁美洲最具爭議性、能見度最高、最愛大放厥詞的領袖之一。
自稱「上帝之兵」、傘兵出身的查維斯，1954年7月28日出生於委內瑞拉巴利納斯州（Barinas）沙巴內塔（Sabaneta）市郊，在6個兄弟中排行第2，父母皆為教師。
查維斯幼年家境貧寒，喜愛繪畫、歌唱和棒球，曾夢想加入美國職棒大聯盟（MLB）。
查維斯17歲進入軍校就讀，畢業後從軍，1982年與軍中同袍組成「波利瓦革命運動200」密謀政變推翻總統培瑞斯（Carlos Andres Perez）。
1992年，查維斯發動政變失敗被囚，1994年獲釋，1998年宣布參選總統，誓言消除委國兩大政黨的政治腐敗、執行革命性的社會政策、打擊「掠奪人民的寡頭政治家」、腐敗的政府公僕，深受貧窮老百姓的認同與支持。
但他呼籲制定新憲法、解散國會則引起外界不安。當年12月查維斯獲得逾半選票當選總統，委國舊秩序從此分崩離析。
查維斯甫上任便提出擴權法案，希望將總統任期從5年延長至10年，國會退回法案後遭查維斯威脅解散、戒嚴。1999年查維斯贏得修憲公投，成立修憲議會，依據新憲法提早舉行新總統選舉，總統任期由5年延長為6年，得連選連任1次。
查維斯2000年再次當選並擴權，得在1年內不需國會同意而自行發布命令，反對派認為這是查維斯走向獨裁專制集權的徵兆。
查維斯執政期間不斷遭遇挑戰，但一一安然度過。2002年軍方發動政變，要求查維斯下台，但查維斯辭職2天後重獲軍方支持，恢復總統職權。2004年，委內瑞拉反對黨發動罷免公投，查維斯漂亮贏得公投，2006年再度成功連任總統。
儘管查維斯在2007年憲改公投遭遇挫敗，2009年卻成功贏得公投，取消總統任期限制，查維斯可無限次連任。
深受左派思想薰陶的查維斯是雄辯滔滔的演說家，他高舉反美帝國主義大纛，與其他主要反美領袖交好。
查維斯尊奉古巴總統卡斯楚為導師，曾先後與卡斯楚、俄羅斯總統蒲亭一同慶生，也不顧美國反對與遭孤立的伊拉克總統海珊會談，稱讚敘利亞總統巴夏爾‧阿塞德反對「帝國主義與霸權」的立場，支持伊朗總統艾馬丹加的核子計畫，也曾試圖幫助他的「朋友」格達費。
查維斯也常以辛辣毒舌諷刺、抨擊美國。他說美國前總統小布希是魔鬼、騙子、暴君、酒鬼，認為布希政府發動阿富汗戰爭是「用恐怖對抗恐怖」。他指控布希企圖暗殺他，也嘲笑布希副總統錢尼把他和秘魯總統搞混。他說美國前國家安全顧問萊斯「沒知識」，國務卿希拉蕊‧柯林頓在他眼中則是「金髮版」萊斯。
甚至連墨西哥總統佛克斯也被他罵是「帝國走狗」，西班牙前總理則是「連蛇都不如的法西斯主義者」，他並指控萬聖節是美式恐怖主義，要拉美人民千萬別上當。
2011年7月，查維斯首度坦承罹癌，但他仍對連任總統興致勃勃，準備2012年10月再次參選，並預料自己會勝選。他告訴支持者：「這已經注定好了。」
查維斯在2012年10月成功當選連任，不過12月宣布癌症復發，暫時返回古巴動手術，並指定副總統馬杜洛（Nicolas Maduro）擔任接班人，說萬一他有不測，請支持者在大選中票投馬杜洛。
查維斯今年2月18日凌晨抱病返國，入住首都卡拉卡斯的軍醫院，期間多次傳出他呼吸道感染，但委國官員都堅稱他在病榻仍主導大權。