本篤十六世日前表示，他年事已高無法承擔教宗的重任，為了教會好，他決定退位。
可是多數觀察者認為，健康與年紀並非退位主因，神學家弗拉奇亞尼（Giovanni Battista Frazioni）說，「實情是在激烈的權力鬥爭下，本篤十六世無法治理教廷，所以選擇離開」。
本篤十六世曾試圖清理貪腐、增加教廷透明度，但是若干神職人員性侵孩童、洗錢醜聞和梵蒂岡洩密案都顯示他心有餘而力不足。
哲學教授卡奇亞里（Massimo Cacciari）說，本篤十六世決定退位，也許是希望敦促樞機主教們正視問題，選出在體力和心智上都強而有力的新教宗，反思如何在這個時代領導天主教。他指出，「來自北美的教宗也許有助於改善教廷的病徵」。
現年63歲的紐約樞機主教杜蘭（Timothy Dolan）的呼聲頗高，他具有領袖魅力而且擅長公關。他的支持者認為，杜蘭可以推動天主教的現代化。
當媒體記者問及擔任教宗的可能性時，杜蘭開玩笑說，「覺得我可以當教宗的人，大概是吸了大麻」。
69歲的加拿大魁北克樞機主教魏雷（Marc Ouellet）也是熱門人選，他早年曾在開發中國家從事聖職，且熟悉梵蒂岡事務。
德國樞機主教卓里奇（Robert Zollitsch）則表示，「教宗來自非洲或拉丁美洲的時機已經成熟」。
64歲、來自迦納並在教廷任職的杜克森（Peter Turkson）很可能是首位出身非洲的教宗。最近在羅馬的街道上還有他的競選海報，「票投杜克森」。賭盤也看好他成為第1位黑人教宗。不過，他曾說「伊斯蘭教徒大量湧入歐洲是一大警訊」，引起爭論。
以教廷前國務卿索達諾（Angelo Sodano）為首的部分義大利樞機主教有意支持63歲、巴西聖保羅的謝瑞爾樞機主教（Odilo Scherer），他曾在教廷任職，並在本篤十六世訪問巴西時扮演關鍵角色。
另1位被點名的巴西人是里約熱內盧大主教譚培斯塔（Orani Joao Tempesta）。
56歲、有華人血統的馬尼拉樞機主教塔格萊（LuisAntonio Tagle）是來自亞洲的黑馬人選。相較於信徒眾多的美洲，亞洲是天主教未來的傳教重點，塔格萊代表著充滿活力的亞洲教區。