父親是英國桂冠詩人
他出生愛爾蘭家庭，父親是英國桂冠詩人，他成長於南倫敦中產階級的格林威治區。由於母親的猶太血統與較好的家境，讓他飽受霸凌。但暗藏在血脈的演員細胞，使他學會了當地口音與街頭混混的言行，加入幫派鬥狠偷竊，遊走法律邊緣，他自稱是自己的首次演出。
他常描述他選擇角色的過程，並非他在挑選，而是角色選上他，以近乎物理引力的吸力，將他吸引到人物世界運行的軌道中。
他先問自己能為這部電影貢獻多少，盡力說服自己不要接，若長時間仍無法放下角色，才會接演。史蒂芬史匹柏就花了12年才說服他演《林肯》，自嘲比跟老婆求婚還難。
他19歲時，看了馬丁史柯西斯導演、勞勃狄尼洛主演的《計程車司機》，被片中內剖的力量震懾，決定要成為美式演員，而非他自小接受古典戲劇訓練應成為的莎士比亞劇演員。當時英國認為演員唯一能有的成就，就是成為莎劇演員，電影演員不入流，美國電影演員更讓人嗤之以鼻，但他擇善固執，展開電影演員之路。
演戲有如心理療程
演戲讓他著迷之處，是如心理療程般，在探索人物內心的同時，也發現自己未知的部分。以近病態的專注力與持續力，長時間投入角色建立，用他傳奇式的演技在在讓人目不轉睛。
飾演林肯夫人的莎莉菲爾德說：「一般演員都認為自己可以演得比別人好，但看到他的演出時，每個人只會互問，到底他是怎麼辦到的？」