相傳在清朝光緒年間，鹽水地區因霍亂瘟疫盛行，在醫藥衛生等條件都不佳的情況下，居民染病死亡的情形嚴重；當時有民眾向廟宇內供奉的關聖帝君請示，之後選在關聖帝君飛升日的農曆正月13日舉辦神明陣頭出巡活動。
相傳信眾依照神明指示，以神轎將關聖帝君神像請出廟宇出巡，信眾隨神轎一路燃放鞭炮，用來驅魔除妖、趕走瘟疫；不久後疫情漸漸降溫，信眾認為是神蹟，往後每年的正月13日，都會舉辦相同活動，盼神明繼續庇佑鄉里。
傳承多年後，出巡活動慢慢與元宵節結合，放鞭炮迎神轎成為習俗。到了民國80年代，活動擴大為2天2夜的遶境；神轎在正月14日上午啟炮後出巡，直到正月16日凌晨結束，範圍更大，形式更多元。
原本信徒及民眾隨神轎行進時燃放的是一般鞭炮，在慢慢講究排場及聲光效果的氛圍下，沖天炮與煙火成為現今蜂炮活動的主角。居民把大量沖天炮及煙火綁在架子上做成「炮城」，在神轎隊伍經過時，推出炮城「攔轎」，再對著神轎隊伍施放。
炮城規模大小依製作者投入的財力與資源而不同，大型炮城施放時往往數萬發沖天炮齊飛，火光在夜空中劃過的軌跡如同蜜蜂亂竄，因此被稱為「蜂炮」，鹽水居民則習慣把擺放炮城的帳蓬稱為「蜂巢」。
每年元宵節前約一個星期，鹽水街頭會陸續出現一座座「蜂巢」，由「蜂巢」的大小便可約略了解炮城規模，愈大的炮城施放時愈能吸引人潮，讓炮城主人愈有面子。
在醫藥衛生發達的現代，蜂炮活動已不具有驅妖除魔的意涵，取而代之的是商家希望「愈炸愈發」、施放蜂炮祈求生意興隆；還有不少人想藉蜂炮威力把身上的壞運氣都炸走，跟著神轎隊伍一路接受大小炮城洗禮。近年來更成為熱鬧的文化觀光盛會，每年吸引數以萬計的國內外遊客造訪，時代意義大不相同。