雨果傾半生完成一八六二年出版的《悲慘世界》，以一八一五年至一八三三年間的法國社會為背景，描寫主角尚萬強從窮困的偷竊犯翻身成為工廠老闆與市長的際遇，他因受主教感化決定從善，救濟窮人，收養妓女的女兒，援助勞工，卻因過去案底而一生受警長追獵。
雨果為這本書構思了四十年，據傳書中的尚萬強、警長與主教都真有其人。雨果仔細蒐集資料，甚至實地探訪黑玻璃製造業工廠、苦役監獄，藉這本書描繪工業時代初興，底層人民受壓迫與法國革命的情況。他以高潮迭起的故事探討善惡、正義，諷刺資產階級與司法黑暗，充滿人道關懷。
有趣的是，據說當時雨果將《悲慘世界》書稿寄給出版社後，因遲無回音，便去信以問號一字「？」詢問，結果收到編輯以「！」表達讚賞的回信，被譽為史上最短書信。
《悲慘世界》原著一百多萬字，中譯本長達兩千多頁，台灣流傳的濃縮節譯本不計其數，全譯本則以貓頭鷹出版社的李玉民譯本、遠景出版社的鍾斯譯本為代表。但論者指出，化名「鍾斯」的真正翻譯者，是大陸前輩翻譯家夫妻李丹、方于，他們也是最早將《悲慘世界》全書譯為中文的人。
李丹與方于同為一九二○年代的公派留法學生，回中國後一心想翻譯法國鉅作《悲慘世界》。但一九二九年譯成第一冊後，歷經抗日戰亂，譯稿四散，一九五八年再度重譯出版，又歷經文革磨難。最後李丹來不及譯完最後一冊便病逝，由方于獨力於一九八四年譯完，出齊五冊。
現任首都師範大學教授的李玉民出生於一九六三年，翻譯資歷卅年，他的譯本也流傳甚廣。大陸書迷比較兩者翻譯，多認為李丹、方于貼合法文原著，詞彙較復古，李玉民則巧妙轉為中文用法，情感傳神，各有擁護者。
《悲慘世界》也曾被譯為《孤星淚》，至今香港仍沿用這個譯名。一九八○年代被法國作曲家勳伯格（Claude-Michel Schonberg）和鮑伯利（Alain Boublil）共同改編成音樂劇，登上英國倫敦、美國百老匯劇院，成為歷久不衰的熱門劇碼，經典的魅力流傳至今。