現年86歲的本篤16世（Benedict XVI）11日宣布將在28日卸任，而如何選出下任教宗成為各界關注的焦點。
教宗選舉會議被稱為conclave，源自拉丁文cum clave「用鑰匙上鎖」，意指樞機主教們被鎖在與外界隔離的場所中，直到選出新任的教宗為止。
13世紀末時教皇國位在羅馬北方的維特波（Viterbo），為解決教宗懸缺多年的問題，當地居民使出激烈手段，把樞機主教們鎖在教宗皇宮的某個房間，並把屋頂掀了，逼迫他們一定要選出教宗。
這種閉門的秘密會議成為數百年來推舉教宗的基本模式，而且是歷史最悠久的非普選菁英選舉方式。
樞機主教將在西斯汀禮拜堂閉門開會，門外有瑞士衛兵守護。以前樞機主教只能在會場旁沒有衛浴設備的小房間搭鋪過夜，現在在聖伯多祿大教堂旁的聖瑪爾大宿舍（Domus Sanctae Marthae）有舒適的休息環境。
根據規定，樞機主教選舉團的人數不得超過120人，未滿80歲者才可以投票，年齡超過者只能在選舉初期提供精神上的建議。
雖然數百年來教宗都是從樞機主教中產生，但只要是受洗、未婚的男天主教徒都可以被選為教宗，不過在接任教宗前，他會先被賜封樞機主教的地位。
新任教宗必須獲得2/3以上的選票，如果歷經33輪投票仍無法選出教宗，從第34輪起，可以延續2/3決的規定，或者讓得票最高兩位進入最後決選，但這兩位不再有投票權。
為了避免樞機主教受到人情的壓力，額我略15世（Gregorio XV）在1621年規定投票秘密進行，但必須宣示遵守神的指示，挑出最適人選。
一旦有樞機主教獲得2/3的選票，樞機主教團團長會向前請示他是否願意接受這項任務，願意的話，也請他決定未來的稱號。
選舉最終結束時，會用一根繩子串起所有選票，然後放進事先準備好的火爐裡燃燒，當西斯汀的屋頂煙囪放出白煙時，就表示新教宗誕生了。
在「眼淚的房間」（stanza delle lacrime）裡已經準備好尺寸不一的教宗服飾，新教宗在這裡換裝，隨後以新身分登上陽台與世人見面。
樞機主教團團長先在陽台用拉丁文表示「我們有了新教宗（Habemus Papam）」，並宣布新教宗的原姓名以及新稱號。隨後新教宗首次向世人打招呼，展開他的神聖職務。