現年八十五歲的本篤十六世主持樞密會議時，以拉丁語正告出席的樞機主教他將卸任。教宗說：「在上帝面前一再檢視自己的良心後，確定由於年事已高，吾力已不足以充分履行教廷賦予之職責。」
教宗強調他清楚退位行為之嚴重，而「在身心完全自由的情況下，我宣布辭去二○○五年四月十九日教廷樞機團授予我的羅馬天主教教宗職位」，自二○一三年二月廿八日晚間八時起，宗座將出缺，另由樞機團密室會議選舉新任教宗。
教宗突然請辭，各界咸表震驚，德國政府表示對這位德裔教宗的舉止深受感動，法國總統奧朗德則說教宗的決定讓人肅然起敬。
本篤十六世自請遜位，舉世震驚。但二○一○年他曾在一次專訪中表示，若自己感覺無法再履行教宗職務，就會辭職。依據教廷法典，教宗是可以辭職遜位，但相關規定絕無強制性，教宗本人意願乃唯一圭臬。本篤十六世係一二九四年切萊斯廷五世（Celestine V）自請遜位以來，首位自願辭職的教宗。一四一五年下台的格列高利十二世（Gregory XII）則是被迫作此抉擇。
本篤十六世是教廷第二百六十五位教宗，於七十八歲接替長年在位且受景仰的若望保祿二世出任教宗。在此之前，他擔任教廷教義執法人近廿五年，博得「上帝的洛威拿猛犬（Rottweiler）」稱號。
本篤十六世捍衛教會正統不遺餘力，一九八一年十一月接掌教廷信理部後，實權在握，拒絕任命女性出任神職，拒絕批准神父結婚。他也反對同性戀婚姻和共產主義，反覆強調家庭價值，並強力反對墮胎與安樂死。
一旦教宗過世或退位，新任教宗將由教廷樞機團組成的「密室會議」選舉產生。一百一十五位具有投票權的樞機主教，將住進專為教宗選舉而建的「聖女瑪爾大之家」，然後進入西斯汀教堂進行投票。從一九三九年選出庇護十二世以來，樞機團用的都是一只黑色圓型鑄鐵火爐，並將煙霧導向教堂上方的煙囪，黑煙意謂投票尚無結果，白煙則代表新任教宗已經選出，普世同慶。