英國廣播公司（BBC）中文網報導，1940年出生於江蘇揚州的莊則棟，被譽為大陸與美國關係的「破冰者」，原因是他在1971年前往日本名古屋參加世界盃桌球賽期間，主動與美國桌球選手科恩（Glenn Cowan）交談，成為中美「乒乓外交」的開端。
根據資料，1971年4月4日世界盃桌球賽期間，想搭便車的科恩，不慎坐上大陸桌球代表隊的巴士，由於大陸當時對美國仍充滿敵意，使車內氣氛十分尷尬。但莊則棟不顧隊友勸阻，主動上前與科恩交談，並送給他一幅印有黃山圖案的杭州織錦。
這場意外的接觸在翌日見報，立刻造成極大轟動，當時的中共領導人毛澤東不但決定邀請美國桌球代表隊訪問大陸，更稱讚莊則棟「不但球打得好，還會辦外交」，於是開啟中美之間的「乒乓外交」，間接促成時任美國國務卿季辛吉及總統尼克森先後訪問大陸。
因此，莊則棟被譽為中美「乒乓外交」的要角，甚至被稱為中美關係的「破冰者」，不久便轉入大陸政壇，一度出任大陸國家體委（國家體育總局前身）主任等職務。但因大陸當時由「四人幫」當權，使莊則棟被視為「四人幫」人馬。
1976年9月毛澤東逝世及「四人幫」垮台後，莊則棟被免除一切職務，並被隔離審查4年。根據公開資料，他之後未再出任何大陸官方任何職務。