凱曼以幽默筆法描寫洪堡（Alexander von Humboldt）、高斯（Carl Friedrich GauB）這兩位歷史名人，結合史實與虛構，語言淺顯、節奏明快，至今譯出四十多國語言，台灣二○一○年引進。小說第一章以兩人在晚年的相遇開場，接著以雙線交錯的倒敘法，刻劃他們南轅北轍的信念與成長背景。《丈量世界》改編電影由德國導演德勒夫巴克（Detlev Buck）執導。
小說的背景，正是科學家們一展身手，探測宇宙諸多未知的年代。洪堡一七六八年生於貴族之家，他與夥伴邦普蘭在十八、十九世紀之交抵達南美洲，他攀登火山、探勘洞穴、在亞馬遜河行舟，用科學儀器測量各地的地理氣候，甚至計算土著身上的頭蝨。他堅信：「圖表不可靠，儀器不可靠，就連天空也不可靠。唯有靠自己小心求證、精益求精，紊亂才不至於危害到自己。」
洪堡被譽為「哥倫布第二」，首創世界等溫線圖、研究氣候差異，晚年完成研究地球自然地理的《宇宙》套書。
比洪堡年幼九歲的高斯則出身窮困，從小沉迷閱讀，不到廿歲就以《算學研究》奠定在數學界的地位，之後轉向天文研究，證明空間為曲面，並以他的原理主導了故鄉漢諾瓦公國的大地測量工作。
在凱曼筆下，這兩人被塑造成一動一靜、一熱情一高傲的極端個性。他生動描寫高斯在與心愛女人溫存時，因腦中乍現的原理而猛然起身記下，認為不懂數學的人才需要東奔西跑。凱曼還藉高斯之口幽了自己一默：「小說根本就是謊言連篇的童話。作者自己鬼話連篇就算了，卻老愛假借歷史人物之名大書特書。」
洪堡則對於世界的每一座山、每一條河有著非研究不可的偏執，但當他在離家千里的航程上，想到高斯正在用望遠鏡觀察星體，不免興嘆：「我們倆到底是誰去到比較遠的地方？誰一直留在故鄉？」
儘管有著迥異的世界觀，他們共有求知的渴望，也經歷了孤寂與沮喪。小說描寫他們大半生的科學追求，在純粹理性與宿命之間，理解知識的力量與侷限，卻在晚年體會了生命的深沉。