（優活健康網記者談雍雍／編譯）近來，流感疫情在各國陸續升溫，為何流感病毒總是能在每年讓大眾防不勝防？根據美國研究發現，這是流感病毒自身有「定時裝置」的功能，並能準確告知病毒何時發作能產生「最大殺傷力」！
這種病毒體內部的分子時鐘能告知病毒需要多長時間裂變生長、感染其它細胞，以及傳染到其他人身上。如果流感病毒發作太早，病毒的傷害力就會很弱；但如果發作太晚，人體的免疫系統就有時間反擊。研究人員表示，他們已經掌握如何重新設定病毒體內「鬧鐘」的方法，並將沿著這個研究方向，尋找出治療流感的新方法。
領導這項研究的蒙特西奈醫學院的班傑明教授表示，流感病毒一旦攻入人體細胞內，將需要奪取細胞內的營養，以便在細胞內分裂生長。但如此一來，人體內的免疫系統就會得到病毒入侵的「警報」，病毒如何知道自己還有多長時間就成為研究重點。
研究人員發現，病毒隨後緩慢地滋生出一種特定的蛋白質。這種叫做「NEP」的蛋白質幫助病毒脫離細胞，並且傳染到其它細胞，最終傳染給其他人。為了避免自身製造太多的「NEP」蛋白質，流感病毒將這種蛋白質的產量，與另一種叫做「NS1」的蛋白質結合。研究人員依據這個發現，修改了病毒的「定時裝置」，讓病毒由於接受這種蛋白質的速度太快，而快速離開被感染的細胞，並且沒時間在細胞內繁殖自己。另一方面，如果病毒獲取這種蛋白質的速度太慢，則給了人體內免疫系統足夠的時間，在病毒脫離細胞前發起反擊，並且有效殺死病毒，防止病毒傳染。
班傑明教授希望這項研究成果能有助於發明新的抗病毒藥物。這種藥物將能引起修改病毒體內「分子時鐘」的作用，並將為今後的流感疫苗的研發指引出新方向。我們希望能「監聽」病毒的定時裝置，並尋找辦法在傳染前拆除它。」但也要當心流感病毒也會「改變招數」，會找到重新設定自己「定時裝置」的辦法。
（照片翻攝自／BBC News）