南周事件在北京大學法學院教授賀衛方等著名學者要求官員辭職，以及抗議者呼籲民主改革下，已演變成對中共新領導層的政治挑戰。
美聯社引述一名抗議者說：「人們開始意識到，他們的權利被共產黨奪走了，他們感到一直受到壓迫。」
參加抗議的廣州作家野渡說：「他們在要求政治權利」，「南方周末事件提供一個機會給公民發出他們的心願」。
為什麼南方周末新年獻詞被換稿引發的這場要求解除新聞審查的風波會如此之大？紐約時報認為，這次引爆的改革聲浪主要是習近平之前呼籲中國實質性推動憲政，啟動反腐敗運動等。
習近平於去年12月4日出席大陸憲法公佈施行30週年大會上強調依法治國，指「任何組織或個人，都不得有超過憲法和法律的特權；憲法的生命在於實施。」
報導指出，這次事件的根本原因，在於習近平還未明示是否放鬆媒體控制，「媒體仍然沒有清晰規則，所以官員沿襲他們習慣的方式來控制媒體。」
報導強調，這也是對習近平承諾改革的一個考驗。
大陸著名媒體人李大同認為，「直到習近平闡述有關重大變革的想法，情況不會有任何改變。」
野渡則表示，「共產黨很難改變他們的媒體政策。這不是習近平還是胡錦濤的問題。共產黨認為媒體是它的喉舌。事情不會改變，除非有重大的政治改革。」