阿里山名列「台灣八景」之一，以日出、雲海、晚霞、神木、登山鐵道「五奇」聞名；其中阿里山森林鐵路，就是日人為了搬運阿里山區原始紅檜巨木而闢建。
嘉義林管處表示，阿里山鐵路於1906年籌建，1912年（民國元年）12月20日完工，但只通車到「二萬坪驛」，總計耗資254萬4893日圓，其間有22人不幸殉職。
1912年12月25日，滿載檜木的「丸太號」聯掛7節貨車廂，以試運轉方式，從阿里山「二萬坪驛」開到嘉義「北門驛」，森林鐵路正式宣告通車。
林管處指出，當時從阿里山區載運下山的紅檜巨木，很多人都沒看過，因此日本政府還特意在北門驛陳列1星期，讓民眾見識。
阿里山森林鐵路的最大特色，是獨立山的「螺旋狀」爬升、4個分道的「之字型」以退為進設計，獨特的施工，引起世人讚嘆。
林管處表示，海拔僅816公尺的獨立山，在1907年施工時，因山勢陡峭，讓鐵道設計師傷透腦筋，最後從蝸牛的螺紋產生靈感，設計出繞著錐狀的山勢爬升，成為世界鐵路的一絕。
鐵路將到阿里山時，被大塔山擋道，卻無法像獨立山一樣利用回旋式爬登法，日人於是研擬「之字型」爬升設計，先倒退、再前進，歷經4次以退為進，火車就從海拔1827公尺，爬升到2274公尺的阿里山。
阿里山鐵路於1912年底通車到「二萬坪驛」，1915年延長至「阿里山驛」，全長71.4公里。另闢築眠月、石猴支線。到了1930年，阿里山森林鐵路本線、支線總長已達108公里。
台灣光復後，林務局於1984年開闢祝山支線，1986年元月完工通車，以方便遊客上祝山觀日出。
這條獨特的高山鐵路，因民國98年莫拉克颱風肆虐而中斷，迄今尚未修復，僅祝山、神木2支線通車，林務局預估最快要103年6月完工後才能全線通車。
因此，森鐵百年慶祝活動，民眾無緣搭乘小火車直上阿里山，只能在鐵路沿線5個車站及重要據點透過文物展，從靜態的展示中，體會森鐵百年風華。