桑德爾生於美國明尼蘇達州，在他稱為「個人主義最發達」加州成長求學，之後在英國牛津大學取得博士。
他表示，在牛津大學讀博士時，因為離家，讓他能跳開來有距離地從外回看美國社會，也開始質疑過去習以為常的、美國強大的個人主義傳統。「比如我多年後回到美國，在超市看到四十五種牙刷，第一次感到驚訝。於是我便結合所學，開始思考美國個人主義過度、消費過剩問題等等。」
他自認受亞里斯多德德性倫理的影響很深，他認為，自由主義中對法律與政府中立性的假設並不可能。他更強調，一個人在社會中不只有個人美德，還有共善成分，人與人的群體關係會影響個人的行為與判定，「也因此我除了強調美好的生活，更強調眾人的福祉，以此修正原本的個人主義。」
他也提到孔子儒家思想中的倫理觀，與亞里斯多德有不少相映之處，他對於兩者跨文化的連結很有興趣。
桑德爾常獲邀至世界各地講學，曾於巴黎索邦大學任客座教授、在牛津大學的坦納人類價值講座講學，也是英國ＢＢＣ廣播公司里斯講座的講者。近年《正義》等作譯至台灣、大陸、韓國、日本，他的聲名也遠播亞洲。二○一○年三月他受邀到上海復旦大學演講，吸引數百名學生提前好幾個鐘頭到會場占位。二○一一年福島核災後，他也受邀訪日演獎提供建言，在東京演講一票難求，今年再度訪日，抵台前剛結束訪日行程。