美國財長這個職位很奇特，雖然「位高」卻未必「權重」。它不像多數國家能掌控預算及財政政策，在美國這些政策是由白宮管理暨預算局（ＯＭＢ）局長負責。二○○八年，當時財長鮑森為幫貝爾斯登及ＡＩＧ紓困，還得聯邦準備理事會點頭才行（後來紓困法案通過後才修改相關權責）。
此外，美國財長也無權掌管政府發行公債，國稅局雖然隸屬於財政部，卻是獨立機構，財長不能干預其運作。
因此，美國財長的權力大小並不等同於其正式職權，而在於能否善用他的聲望地位，發揮影響力，讓總統信任他對財經大事的判斷及直覺，其他單位也能夠信服他的主張。美國財長還得具備外交官的長才，才有辦法遊說中國讓人民幣升值，或是勸說歐盟砸大錢挽救歐債危機。
美國歷任口碑不錯的財長，未必都熟稔財政學或經濟學，如雷根時代的財長貝克，原擔任白宮幕僚長，是律師出身。尼克森時代的財長康納利，則原任德州州長。
倒是一些企業執行長出身的財長，如小布希時代的歐尼爾和史諾（分別來自Alcoa和ＣＳＸ），表現均差強人意。鮑森二○○六年出任財長之前擔任投資銀行高盛公司執行長，他在回憶錄中談到自己遭遇不少問題，比如，他希望與在野的民主黨商討對「房利美」與「房地美」強化監督法案，卻在白宮一場會議上就被打回票。同樣出身高盛的財長還有魯賓，他在柯林頓總統底下擔任財長，期間締造了美國史上最長的經濟成長期，被評價為美國近代成就最卓越的財長。