根據殘存史料，一九四一年入夏後，河南再沒下過一滴雨，到了一九四二年秋天，陷入嚴重饑荒，三百萬人死亡、另三百萬人沿隴海鐵路向外逃荒。電影劇情安排兩條主軸，其一是逃荒路上的民眾，另一條是國民黨政府對百姓生命的蔑視。
但著有《墓碑：中國六十年代大饑荒記實》一書的《炎黃春秋》雜誌社副社長楊繼繩指出，與一九五九年至六一年的大饑荒相比，一九四二年發生於河南的饑荒根本是「小巫見大巫」。
他說，兩次饑荒的非正常死亡人數皆難考證，但根據人口總數計算，一九四二年河南饑荒非正常死亡約三百萬人，而一九五九年起的「三年自然災害」期間，非正常死亡人數超過三千萬人。
楊繼繩表示，目前大陸官方已停用「三年自然災害」說法，他認為，學者應去研究探索，「你不能寄託掌權者賜給你一個條件」，「學者應冒著風險去研究，頂著壓力去工作」，「有多大的勇氣、有多大的智慧，就有多大的空間」。
電影《一九四二》在預告片結尾打上一段文字：「一段被遺忘的歷史，一個必須面對的真相。」但針對是否影射中共治下「大饑荒」問題，馮小剛在他的微博強調，不要對這部電影過度解讀。
大陸任何涉及「歷史性題材」的劇作都經層層審核，電影《一九四二》製片方、演員都對毛澤東發動的「大躍進」導致「大饑荒」一事避而不談。馮小剛本人在一次記者會上說，西方觀眾只知那個一九五九年的饑荒，不知一九四二年的饑荒，所以有必要拍成電影給西方觀眾補課。