張德江的學歷非常特殊，北韓金日成綜合大學經濟系畢業。返國後逐次被提拔為吉林延邊大學副校長，從此與吉林省結緣。他的仕途堪稱平順，先後擔任吉林、浙江、廣東、重慶等四省或直轄市的省委書記，擁有豐富的地方歷練。
外界一般把他歸類為江派（江澤民），曾擔任香港文匯報東北辦事處首席記者的姜維平卻有不同看法。姜曾在港刊撰文批評薄熙來而被捕入獄，之後被迫流亡加拿大。他對薄熙來任職大連市長的違法內幕瞭如指掌，對曾在吉林任職的張德江的人品政績亦有所瞭解。
姜說，他和張德江雖未深交，卻從當地幹部群眾獲知，張為人正派，和薄熙來完全是兩種人。「他是從農村走出來的下鄉知青，草根階層，很有政治抱負，人很穩重。雖然不太善於言談，但給我的印象是，這個人思想開闊，為人厚道，和薄熙來形成反差，有點像溫家寶那樣的思想性格。我不明白為什麼外界認為他是江澤民的人，可能是外界對他還不太瞭解。」
其實，張德江與習近平關係不錯。張擔任廣東省委書記期間，曾出版《習仲勳主政廣東》一書，並接見習仲勳遺孀齊心而得到習家好感。