張高麗1946年出生於福建省，廈門大學經濟學博士。他大學畢業後，由廣東省茂名石油公司工人做起，1980年升任公司黨委常委、副總經理。
他1984年踏入仕途，擔任中國共產黨廣東省茂名市委副書記，歷任廣東省副省長、深圳市委書記、山東省省長、山東省委書記。他2007年晉升政治局委員，兼任天津市委書記。
張高麗早年出身石油部門，被視為和前大陸國家副主席曾慶紅、中共中央紀律委員會書記賀國強、中共中央政法委員會書記周永康同屬「石油幫」。
有媒體曾報導，張高麗曾居中聯繫，介紹香港知名企業家李嘉誠和前中共總書記江澤民熟識。在李嘉誠力薦下，江澤民才拍板決定讓張高麗由深圳調往山東。
事實上，江澤民2000年在廣東發表「三個代表」講話後，赴深圳考察，曾公開讚揚張高麗主政。外界認為，江澤民肯定深圳建設成果，是張高麗調升山東主因。
張高麗主政山東期間，山東經濟成長率14.5%，山東生產毛額（GDP）總量首度超過人民幣2兆元，成為繼廣東之後，與江蘇一起進入「2兆GDP俱樂部」。
他入主天津期間，主打「大開發、大投資」，天津市文化中心天津博物館、美術館、圖書館、大劇院、陽光樂園等八大文化館5月同步落成；濱海新區有大乙稀、大煉油等產業投資進駐，2010年產值人民幣逾5000億元，已超越經常被拿來一起比較的上海浦東新區。
張高麗不吝於展現自己政績，天津市6月邀請許多台灣媒體高層人士，赴天津考察，並舉行媒體高峰會。
中央通訊社董事長陳國祥當時說，從天津濱海新區開發執行成效、文化中心八大場館興建完成後所形塑的休閒文化空間來觀察，天津已具備世界頂尖城市格局。
對於天津市民而言，前天津市委書記張立昌主政期間，貪腐頻傳、地方主義濃；張高麗入主後，大力發展天津城市建設，有許多年「整個城市就像個大工地般」，都市更新帶動許多商機，連帶也使地價飆漲。
天津地價這幾年翻揚，也使不少民眾買不起房。但天津建設發展確實成為張高麗晉升政治局常委的一大助力。