美國的總統、副總統不是由人民一人一票選舉（即「普選」）產生，人民投票時選的是「選舉人」，然後由選舉人按照各州普選結果，把票投給總統、副總統候選人。
美國開國元勳設計出這種間接選舉的制度，目的是避免總統選舉由人口密集的都市所主宰，讓總統和聯邦政府也要重視人口稀少的州。
美國50個州加上首都哥倫比亞特區（即華盛頓），共有538位選舉人，全體稱為選舉人團（Electoral College）。各州的選舉人會在總統選後（今年是12月17日）在各州首府行使投票權。
除了緬因州和內布拉斯加州，其餘的州均採「勝者全拿」制，也就是贏得普選的候選人拿下該州所有選舉人票。要當選總統，必須贏得至少270張選舉人票。
每個州的選舉人票多寡是依國會議員人數而定。一個州的人口越多，議員人數就越多，選舉人票數也隨之增加。每州最少有3票，最多的加州有55票。
2000年大選時，共和黨候選人布希得到的普選票比民主黨對手高爾少50萬票，但以過半數的選舉人票當選。民意調查顯示，今年競選連任的民主黨總統歐巴馬也可能成為「少數總統」。
「華盛頓郵報」報導，美國史上共出現過四次少數總統，但都非競選連任的總統。因此歐巴馬如果這次贏了大選，卻輸掉普選，將成為美國歷史上首位在這種情況連任的總統。
萬一兩組候選人平分538張選舉人票，則選舉總統、副總統的責任將落到國會議員的身上。
美國史上未曾有兩雄爭霸最終選舉人票完全相同的先例，但媒體預測，今年的大選存在這個可能性。
如果總統歐巴馬跟共和黨籍候選人羅姆尼今天的選舉過後，依各州普選結果只能各拿到269張選舉人票，這次選舉同時改選出的新一屆眾議院，就要負起選舉總統的責任。辦法是一州一票，得到26票的候選人就可當選。
在目前的眾議院中，有33個州的共和黨籍議員多於民主黨籍議員，如果這個態勢在新選出的眾議院沒有重大變化，在一州一票的情況下，羅姆尼會有較大勝算。
至於副總統，要由參議院全體100位議員一人一票推選，贏得過半數支持的候選人即為副總統。
目前參院有51位民主黨籍議員，另有2位支持民主黨的無黨籍議員。
如果總統、副總統真的必須由國會兩院來推選，到時是否產生分屬不同政黨的總統和副總統？或者參議院會視眾議院推選總統的結果來行使副總統選舉權？目前難以推論。