歐巴馬4年前當選時，金融風暴的高峰剛開始，美國國內生產毛額（GDP）2008年第4季下跌8.9%，但從2009年至2012年第3季，平均每季成長率可達2%。
過去兩年半，歐巴馬政府創造500萬個工作機會，但金融風暴重傷美國元氣，復甦緩慢，失業率依然在8%上下，讓共和黨有機會挑戰白宮大位。
前麻薩諸塞州長羅姆尼2度參選總統，經長達1年黨內競選程序獲得提名。他篤信自由市場資本主義和企業精神，宣布要減稅、裁減預算、鬆綁法規，重回前總統雷根小政府、大企業的路線。
「華盛頓郵報」專欄作家柯翰默（Charles Krauthammer）形容，2012總統選舉是半世紀來最重要的大選，如同雷根終結50年自由主義上升的趨勢，歐巴馬政府要結束雷根以來30年的保守政策。
透過立法和行政權，美國在歐巴馬主政下，將走向歐式社會民主路線。歐巴馬自由派的立場，主要反映在他的醫療、教育和能源政策之上。
在經濟問題方面，年輕選民關心學生貸款和就業機會，中產階級重視薪資、賦稅和工作前景，退休人士憂心帳戶資產縮水，生活無以為繼。
經濟衰退動搖美國夢，但上世紀美國主導全球政經發展的局勢不再，中國大陸崛起，美國各行各業都感到威脅，中國陰影籠罩美國大選。
根據非政府機構世代機會（Generation Opportunity）公布的調查，以搖擺州俄亥俄州為例，73%的年輕人關切美國工作機會流向中國，66%認為更多企業將遷移至大陸，中國已成美國未來的夢魘，新的總統上任，首先得釐清與大陸千絲萬縷難解的關係。
華府中國專家李侃如（Kenneth Lieberthal）指出，中國經濟、外交、軍事全面起飛，使得過去40年發展美中關係以創造雙贏局面的主張遭到更多質疑。
東亞問題專家卜睿哲（Richard Bush）認為，4年一度的美國選舉，對美國的中國政策只有短暫衝擊，長期而言，一切都會回歸正軌。
歐巴馬與羅姆尼競爭激烈，無論誰當選，美國面臨的問題不會憑空消失。歐巴馬連任，現行推動的改革得以延續，如果羅姆尼當選，美國將走向1980年代的小政府，建立強大的軍事力量。
除了國內的種種議題，新任總統得面對中共新一代的領導階層、中東北非變局、伊朗取得核武與北韓等等挑戰。