所謂「知青」指知識青年，在當時多數是指中學生，大學生則只是極少數。
提倡知青下鄉在最早並沒有得到太多回應，直到1966年開始文化大革命，癱瘓教育系統，知青下鄉才被熱烈地推廣。
下鄉的知青分為幾類，一類因為「成分不好」無法成為紅衛兵、或曾為紅衛兵但遭整肅的學生，半自願性的進入農村；另一類是被整肅的「黑五類」，為躲避在城市中可能面臨的批鬥，自願申請下鄉「再教育」；其餘深信共產精神，自願下鄉的也有。
目前不少大陸高層領導人都曾當過知青下鄉，包括現任大陸國家副主席習近平、國務院副總理李克強、國務院副總理王岐山、中央組織部部長李源潮、國務院副總理張德江，某種程度來說，下鄉的經驗在政治履歷上的確有加分的效果。
不過，多數當時參與下鄉的知青無法繼續升學，許多人想返回城市但不得願，失去受教育的最佳時機，這群知青多數後來生活並不順遂，在90年代的失業潮中首當其衝，經常被工作單位裁減而失業。