莫言自一九八○年代中以一系列鄉土作品崛起，充滿著「懷鄉」以及「怨鄉」的複雜情感，被歸類為「尋根文學」作家。他多部著作，包括：《紅高粱家族》、《食草家族》、《酒國》、《檀香刑》、《豐乳肥臀》、《生死疲勞》等書，曾被翻譯成正體字版本在台灣發行。
他多部小說作品曾被搬上大螢幕，由導演張藝謀拍成「紅高粱」、「幸福時光」等電影。「紅高粱」曾獲得一九九八年柏林國際電影節金熊獎。
莫言最新一部長篇小說《蛙》，號稱醞釀十年、筆耕四載、三易其稿，是他個人創造的第十一部長篇小說，被大陸各界視為摘冠希望濃厚的佳作，但由於內容支持粗暴的計畫生育政策，引起許多網友質疑。
此外，莫言曾支持重判維權人士劉曉波，還曾積極抄寫毛澤東的延安講話，支持「文藝為政治服務」。許多反對莫言獲獎的大陸網友批評，上述爭議任何一點，「都足以讓他人格破產、靈魂倒閉」，「如果真的獲獎，那就是文學獎反對和平獎，相信諾貝爾先生死也不會瞑目。」
對於是否能奪得諾貝爾獎，莫言本人至今仍保持沉默，避免多說多錯。他曾感慨，每年到了這個時候，媒體都要拿這個話題作文章，但實際上和作家的寫作沒有多少關係，「忘掉所有的獎項是所有作家最高的選擇。」