美國總統大選辯論形式和主題不拘，由候選人達成協議即可。過去多場辯論直接由引言人或指定發問人直接切入熱門話題，候選人現場即問即答，無法規避負面問題，隨後進行交叉辯論。
無論是現任總統歐巴馬，還是共和黨候選人羅姆尼（Mitt Romney），兩人在商界和法律界皆有完整的辯論訓練和經驗。羅姆尼於黨內初選期間，在同黨參選人圍剿中脫穎而出，華府評論多認為他具有臨場優勢，不過歐巴馬仰仗流利口才和肢體語言，掌握致勝的必要條件。
美國總統辯論展現候選人難以量化的「形象觀感」，辯論攸關當選與否，每隔4年，數千萬美國選民在電視機前收看辯論，做最後投票意向的依據，只要能在電視前掌握人心，就能入主白宮。
美國哥倫比亞廣播公司（CBS）資深記者和主持人西佛（Bob Schieffer）指出，過去曾擔任引言人，但想起8年前走進會場，雙手還會發抖。西佛說，當瞭解辯論台的談話可能決定總統當選人，一切都大不相同。
2000年，辯才無礙的民主黨總統候選人高爾（Al Gore）在前總統小布希發言時，不停嘆氣，表情輕率無奈，選民認為他趾高氣揚，看不起分格畫面另一邊，看來無辜但誠懇的競選對手，辯論後高爾的支持度滑落6%。
1960年，年輕英俊的參議員甘迺迪和共和黨大將尼克森首度在電視機前辯論，尼克森言語流利，思維清晰，但甘迺迪在螢幕前的翩翩風采，讓鬍渣還在臉上的尼克森顯得老態龍鍾，缺乏魅力，辯論後民調翻盤。2008年歐巴馬和參議員馬侃的辯論也有類似影響。
提出簡短、直擊重心的言論也十分重要，被譽為「偉大溝通者」的前總統雷根簡單問到「你比4年前過得好嗎？」引起選民廣大迴響，前總統柯林頓的口號「笨蛋，問題在經濟。」這些言語至今仍被全球政治人物使用。
雖然羅姆尼過去1個月犯下許多嚴重錯誤，不過共和黨人有信心，他仍有機會透過辯論壓過歐巴馬的聲勢，民主黨陣營不敢掉以輕心，加強演練，務必在辯論場上有完美表現。