開幕首展很特別的地方，是在地下室策畫了「畫家與自畫像」的展覽空間，林曼麗表示，這是東京藝術大學西洋畫科自1898年建立的傳統，學生的畢業製作，除一幅大型作品外，還必須包含一幅「自畫像」。而自1902年開始，學校收購所有畢業生的自畫像作品，至今已有超過4800件的畢業生自畫像，成為東藝美術館非常獨特的館藏，其中當然也包括當年台灣畫家的自畫像。
此次展覽，除有現存於東京藝大這批台灣前輩畫家的自畫像外，也同時展出其師承畫家的作品，加上畫家們於畢業後陸續完成的自畫像，及彭瑞麟的自拍攝影作品共20幅。
自畫像的歷史，可追溯到15世紀中葉文藝復興時期，達文西主張藝術家並非工藝職匠，而是思想家，是詩人。林曼麗說，這樣的思維，確立了藝術家的主體地位，自畫像成為藝術家自我凝視的過程，其實也是創作的原點。在這個展區裏，蔡明亮導演的「自畫像」和前輩畫家們的「自畫像」，以純粹的創作精神在此交會。