在日常生活中，人們經常在記憶裡搜尋特定的訊息。「我把車鑰匙放在哪兒？」「我真的已經關掉爐火了嗎？」其他的時候人們則會主動追憶過去：「記得上星期那個在外瘋狂玩樂的夜晚嗎？」然而，並非所有回憶都是你所選的，有些記憶型態是屬於非自主性的。其中最著名的例子或許就像法國小說家普魯斯特的《追憶逝水年華》（In Search of Lost Time）其中一景：當敘事者喝著茶、吃了一小塊鬆軟的瑪德琳蛋糕，這個味道讓他想起了自己年輕時也曾經在阿姨家吃到相同的食物。
科學家已經開始研究一個稱為「閃現記憶」（mind pop）的記憶型態。這個名詞是由美國加州大學聖地牙哥分校的榮譽教授曼德勒（George Mandler）所創，意指突然且意外進入意識裡的一些知識片段，諸如字詞、影像或旋律。跟普魯斯特的記憶不同的是，閃現記憶與時間點以及它們闖入腦海裡的想法似乎完全無關。閃現記憶較常以字詞或文句的方式呈現，影像或聲音則較少；而且經常在人們正進行不需要太多注意力的習慣性活動時發生。（例如，當你正在洗碗盤的時候，猩猩這個字突然沒由來地進入你的腦海中。）想要在周遭環境、甚或先前的想法中確認什麼是觸發閃現記憶的誘因尤其困難，它們就像是憑空突然冒出來的一樣。
心理學家如今發現，閃現記憶並非真的隨機出現，而是與我們對這個世界的經驗與知識連結，即使這些伴隨著潛藏的線索。閃現記憶的研究仍處於初步階段，但目前的結果顯示，閃現記憶的現象是真實且普遍的。有些人比其他人更常注意到自己的閃現記憶，而經常出現閃現記憶有可能加速解決問題並提高創造力。然而在一些人的心裡（尤其是那些患有精神分裂症的人），閃現記憶有可能會從良性現象變成令人不安的幻覺。
英國赫福郡大學的心理學家克法維拉敘夫利（Lia Kvavilashvili）與曼德勒曾經合作研究，認為閃現記憶通常可透過一種長期的促發作用來解釋。促發作用描述了記憶的一種呈現方式：每一個新訊息都會改變人們的心智日後如何對相關訊息做出反應。克法維拉敘夫利解釋道：「我們在日常作息的各種活動中所接收到的大多數訊息，啟動了腦中某些特定的心智表徵。如果你經過一家炸魚薯條店，不僅是你腦中和魚有關的想法可能啟動，許多和魚有關事物的想法也會啟動，而且這些想法可能維持在啟動的狀態一段時間，數小時或甚至好幾天。之後，環境中的其他事物可能觸發這些已經啟動的想法，但感覺上這些想法卻好像是憑空冒出來的一樣。」
克法維拉敘夫利認為這些想法能夠促進人們的創造力，因為「和那些馬上消失的催化作用比起來，如果許多不同的想法能在你的腦海中持續處於啟動狀態，那麼你將可以更有效率地建立連結。」
克法維拉敘夫利和同事最近發表了一篇研究，檢視閃現記憶可能具有的黑暗面。研究人員想知道日常裡出現的非自主性記憶，與精神疾病中常見的侵入性想法及幻覺，諸如憂鬱症、創傷後壓力失調與強迫症等是否類似。他們的研究結果刊登在4月號的《精神病學研究》（Psychiatry Research），並指出閃現記憶在精神病患者比在健康的人更普遍，但若要明確連結突然閃現的記憶與幻覺間的關係，則尚嫌太早。
克法維拉敘夫利針對這個現象已經進行了許多研究，尤其是音樂性的閃現記憶，還有這些記憶與人們腦海裡不停重複播放的歌曲之間的關係。克法維拉敘夫利表示：「對於閃現記憶的研究尚處在初期階段。我會對閃現記憶感到好奇，是因為它們看起來像是隨機出現的記憶，但這些閃現記憶卻是與這個世界有關的真實知識片段。閃現記憶告訴我們，儘管在我們的意識裡並不覺得自己了解，但是人們的潛意識通常知道某個經驗所具有的意義。」（黃鈺敏 譯）
【本文轉載自科學人2012年第127期9月號】《科學人》網站http://www.sa.ylib.com