沒有可靠的自製發動機，中國計畫中的匿蹤機隊將繼續仰賴俄製發動機。俄製發動機的供應並非一向足夠，而俄羅斯也可能因有所顧慮而停止供貨。
海軍戰爭學院（Naval War College）分析家艾瑞克森（Andrew Erickson）寫道：「中國無力大量自製一貫符合高品質標準的現代化高性能噴射發動機，一直是中國軍事航太部門的致命傷。」
艾瑞克森認為之所以有這種現象，是因為中國工業沒有標準化、缺乏合作與品質管制。
這款新型殲21原型機似乎還沒有起飛過。航空記者史威特曼（Bill Sweetman）下結論說：「殲21採用何種發動機，初步合理猜測是柯里莫夫RD-93（Klimov RD-93）型發動機。」
俄國性能最好的米格29（MiG-29）戰機所使用的發動機，也獲得中國大陸成都梟龍輕型戰機（JF-17）採用，RD-93則是這種發動機的改款。大陸自2005年起買進至少100部俄製RD-93發動機，其中2部似乎最後送到瀋陽飛機製造廠裝在殲21原型機上。
問題在於，與西方戰機相較，米格29推力一直不足。光看殲21的外表無法確切知道它的重量，但可以合理假設，它的重量與雙尾翼、雙發動機的MiG-29相同。這顯示殲21也可能推力不足。這通常會使空中纏鬥表現不佳，也可能會影響飛行安全。
更有甚者，俄國不是最可靠的噴射發動機貨源。俄羅斯2010年拒絕中國大陸採購最新的俄製AL-41戰鬥機發動機。專家認為解放軍希望買到AL-41裝在殲20上。然而，2架殲20原型機最後分別裝上較舊型的AL-31，還有AL-31大陸山寨版WS-10。
與此同時，據報中國大陸斥資15億美元研發國造WS-15發動機，類似美軍F-22匿蹤戰鬥機採用的F119發動機，至少可作為未來殲20戰機的發動機。史威特曼揣測，在殲21方面，中國大陸可能採取類似措施。殲21可能勉強用數量不足的俄製發動機成軍，直到中國大陸研發出推力更大的發動機。
但不必倒抽一口氣。艾瑞克森去年估計，中國大陸的航太公司缺乏效率，還需要5到10年時間才能「持續量產類似F119的頂級渦輪風扇發動機」。
因此，不論解放軍測試殲20及殲21匿蹤原型機多少次，不管瀋陽與成都飛機製造廠未來10年生產多少匿蹤戰機，這些外型令人印象深刻的戰機都可能因為發動機數量不足而難以飛上青天。