一九六九年七月十六日上午九時三十二分，一枚兩千九百噸的「農神五號」（Saturn V）火箭載運著「哥倫比亞號」指揮艙和人類夢想，從美國佛羅里達州甘迺迪太空中心發射升空。這項「阿波羅十一號」（Apollo11）登月任務，指揮官是當時三十八歲的前海軍飛行員阿姆斯壯，目的地是月球「寧靜海」。
對全球六億觀眾而言，這是一項非凡的太空探索之旅，但對美國而言，此舉是一場冷戰演練，是為了實現甘迺迪總統八年前發下的豪語：美國航太總署（ＮＡＳＡ）可超越蘇聯的太空計畫，十年內將人類送上月球。
登月故事要從美蘇兩國的太空競賽（一九五七至七五年）說起。五七年十月，蘇聯在十月革命屆滿四十週年之際，發射世界首枚人造衛星「史普尼克號」；一個月後，「史普尼克二號」載著莫斯科街頭撿來的雜種母狗「萊卡」，成為第一個進入太空的生物，進一步擴大蘇聯在太空競賽中的領先優勢。
在史普尼克號發射成功後四個月，美國經過數次失敗，終於發射自己首顆人造衛星「探索者一號」（Explorer I）。六一年一月，美國迎頭趕上，將一隻三歲黑猩猩「漢姆」（Ham）送上太空。但同年四月，莫斯科隨即還以顏色，發射「東方一號」火箭，讓二十七歲太空人加加林成為首位進入太空飛行、從太空俯瞰地球的人類。當時莫斯科宣稱，此進展是共產主義優於西方自由資本主義的象徵。
加加林成為第一位進入太空的人類，加深美國在太空競賽中落後的恐懼。甘迺迪總統不但下定決心，六一年五月二十五日在國會發表歷史性演說，正式啟動阿波羅計畫，希望能在十年內將美國人送上月球。甘迺迪說：「在這個十年結束前，我們的國家應致力於實現將人送上月球，並使其安全返回地球這一目標。」
拜一九五八年十月一日成立的航太總署（ＮＡＳＡ）、太空人及兩百五十億美元（估計現值一千一百五十億美元）經費之賜，甘迺迪實現心願。從六九年七月到七二年十二月，美國將十二名太空人分六批陸續送上月球，在月球插上六面星條旗。阿波羅計畫成功不僅在政治上產生廣泛影響，而且在推動科技進步、提高工程管理水準等方面，都取得了重大成就，也使美國打敗蘇聯成為太空盟主。