阿波羅計畫肇因於一九五○年代末期美國與蘇聯展開的太空競賽，旨在接續美國第一個載人航天計畫「水星計畫」，預想最終以太空船將三名太空人送上月球，並以希臘神話的太陽神命名，但艾森豪總統並不熱中，經費無著。
一九六一年四月十二日，蘇聯率先將太空人加加林送上地球軌道，停留不到兩小時，但創下進入太空的第一個人類的歷史。美國遂急起直追，同年五月廿五日，約翰．甘迺迪總統向國會揭櫫美國將於一九七○年以前，登陸月球並安全返回的宏圖，也開展阿波羅載人登月大計。
計畫幾經波折，歷盡艱險。一九六七年一月廿七日，原定二月下旬發射的阿波羅一號在測試時指揮艙發生大火，十五秒內三名太空人全數殉職。一九六八年十月十一日，阿波羅七號從佛羅里達州甘迺迪太空中心順利升空，任務全長十一天，是計畫首次載人發射任務，也是美國首次成功的三人太空之行。
其後，共有十次載人任務。第五次的阿波羅十一號於一九六九年七月十六日升空，七月廿日尼爾．阿姆斯壯踏上月球，寫下人類新猷。甘迺迪總統的承諾兌現，美蘇太空競賽近廿年後，蘇聯落敗。
最後一次載人任務阿波羅十七號於一九七二年十二月七日夜間升空，安抵月球，計畫中唯一的科學家太空人地質學博士哈里森．施密特與任務指揮官尤金．塞爾南漫步月表三次，收集了一一一公斤岩石標本。此行是人類第六次、也是迄今最後一次登月。