天主教樞機主教單國璽1923年在大陸河南省出生，雖曾經歷旱災和戰爭，但母親的憐憫和同情心深深影響幼年時期的他。
單國璽曾在演講中提及，母親常要他將銅板和食物送給乞丐，當時只覺得好玩並覺得做了好事，但卻因此在心中種下「犧牲享受，享受犧牲」的人生思惟種子。
讀小學時，隔鄰伯父突然肚痛難忍，當時正值中日戰爭，村內缺乏醫生，伯父喊叫三天三夜後就過世了，單國璽為此立下志願要當醫師，到偏鄉救人。
單國璽就讀中學時，家鄉正逢旱災和戰爭的兵荒馬亂，看到路上老弱殘疾者倒臥在地、難民屍體任憑野狗吞噬的情景，單國璽震驚感傷，開始思索如何解決飢荒問題，因此打算研究水利工程，貢獻社會，但中日戰爭及國共戰爭影響他無法實現夢想。
有一天，單國璽看到曾是他小學老師的神父，為保護逃難的婦女小孩，勇敢站在大門口，不顧日本軍人刺刀的威脅，用雙臂阻止士兵進入。這份捨命保護難民的大無畏勇氣，不只懾服日本士兵，更對單國璽的人生產生決定性影響。
單國璽當時思索許久，認為許多人都有機會成為醫師和水利工程師，但要當徹底犧牲、完全奉獻的神父，卻非人人可以，因此決定投身神職，成為神父，再透過幫助其他青年的方式，圓自己當年的夢。
加入耶穌會服務8年後，單國璽被派到徐匯中學擔任校長。他多次在演講中勉勵同學要「犧牲享受，享受犧牲」。後來被派遣到光啟社擔任社長時，也將這份精神注入到媒體節目中。
1980年，單國璽被教宗派去花蓮地區當主教。1991年又被調派到高屏地區任主教。1998年再被教宗任命為樞機主教，終生襄助教宗為普世教會及人類服務。
單國璽原定2011年要赴大陸訪問並返鄉探望分隔數十年的妹妹，但最後因故未成行，也成為單國璽心中的遺憾。單國璽今晚6時42分病逝於新店耕莘醫院。