北戴河海濱地處河北省秦皇島市的西部，離北京380公里，離天津243公里，離瀋陽461公里，被稱做大陸領導人「夏都」。
毛澤東時代曾3度正式召開北戴河會議，分別在1958年、1960年、1962年於北戴河召開中共中央政治局擴大會議，會議內容及決定都有官方媒體報導，其中包括1958年的炮擊金門決定。
喜歡游泳的前中共領導人鄧小平上台後，北戴河成為中共高層「避暑辦公」的地點，同時，中共高層領導人藉避暑之便，也會在那時舉行內部交流會議，交換意見。
北戴河會議非制度性，也沒有法源依據，但歷次北戴河會議多涉及中共重要人事安排，特別在大陸每次換屆前夕，北戴河會議被視為中共人事安排及政策路線定調的一次重要會議。
2002年秋，中國共產黨第16次全國代表大會（簡稱16大）由胡錦濤出任總書記，2003年胡錦濤就宣佈取消北戴河會議，當時紐約時報指此舉是「最正式地打破中共傳統」；也有評論認為，胡錦濤此舉是為了限制黨內大老在政治問題上插手。
不過北戴河會議在2007年重開，據傳是為了布局當年秋天舉行的17大。
由於北戴河會議涉及敏感的政治利益分配，舉行時間不定，也從不對外公佈，連是否年年舉行都有疑問，外界只能從中共高層的活動行跡猜測大概的舉行時間。
以今年為例，官方媒體5日報導習近平在北戴河露面，外界才確知今年北戴河會議已經開始；到習近平日後在其他地點出現，外界也才確知北戴河會議已經結束。
今年適逢大陸18大人事換屆，加上原本仕途看好的前重慶市委書記薄熙來被解職一案，這屆北戴河會議因此廣受國際矚目。習近平在北戴河出現後，預計各種關於中共人事的猜測也將再熱鍋重炒。