八月十五日是朝鮮半島脫離日本殖民統治的「光復紀念日」（南韓國慶），李明博此行意在重申對獨島的主權，韓日關係勢將為此急劇惡化。
李明博十日搭乘直升機，於下午二時前抵達獨島，停留一小時十分鐘，探視島上駐守的警備隊，並在獨島之戰殉難者紀念碑前獻花，復與設籍獨島的金聖道老夫婦茶敘。李明博在茶敘中強調，獨島乃南韓固有領土，「是值得誓死保衛的地方」，必須竭盡全力守護獨島的領土主權。隨行者包括南韓環境部長劉明淑、文化體育觀光部長崔光植、小說家李文烈和金周榮等。李明博訪問獨島時，南韓空軍啟動戰鬥機進行警戒飛行，海軍警備艦也執行巡邏任務。
南韓總統府青瓦台透露，李明博二○○八年上台以來，一直有親訪獨島的計畫，但鑑於韓日關係與時機問題，拖延至今。在韓日獨島主權紛爭最烈的二○○八年，總理韓升洙曾親訪獨島宣示主權。
日本媒體報導，首爾當局九日曾將李明博之行知會東京，日方要求他取消，明言若強行登島將使日韓關係極度惡化。但青瓦台發言人稱李明博是「訪問本國領土」，否認曾照會日本。
日本政府發言人、官房長官藤村修十日表示，此事令人深感遺憾。外相玄葉光一郎強調竹島是日本固有領土，李明博登島與日本的立場不相容。防衛大臣森本敏被媒體問及時表示，那是基於南韓內政上的需求，應盡量避免對他國內政做評論。此一發言立刻遭到在野黨嚴厲抨擊，森本隨後致歉。
獨島位於日本海（南韓稱東海），由東、西兩小島和周圍卅二個小礁組成，面積○.一八平方公里，南韓自一九五四年占領，劃歸慶尚北道鬱陵郡管轄至今。南韓國防部每年在獨島海域舉行兩次軍事演習，今年第二度軍演預定於本月中旬展開。首爾當局還推動獨島的開發，去年十一月公布闢建大型客輪碼頭和觀光設施計畫。另也計劃在獨島周邊興建氣象觀測站。
日方則堅稱竹島為遭南韓「非法占據的日本固有領土」，並劃歸島根縣管轄。東京七月底發表新版《防衛白皮書》，重申「竹島是日本固有領土」。
今年十二月南韓將改選總統，李明博依憲不能連任，此時造訪獨島，應有替執政黨拉攏選民的盤算。除展現對日強硬姿態，也消除不久前南韓暗中批准韓日《軍事情報保護協定》而招致國內抨擊的負面影響。