充氣式隔熱載具 可望送人上火星

NASA在維吉尼亞州外海瓦勒普斯島的飛行研究所進行測試，重308公斤的「充氣式返回大氣層載具實驗3號」（IRVE-3）由次軌道火箭搭載升空到地表上方450公里高的太空，然後充氣系統將氮氣注入充氣式隔熱裝置，使其張開成為直徑約3公尺的傘狀，接著載具再以時速約1萬2000公里的高超音速穿過地球大氣層，降落在大西洋，整個飛行過程約20分鐘。

填充氮氣 可耐534度高溫

控制中心的工程師從空艙上的4具攝影機拍攝影像，證實充氣式隔熱層耐得住艙體以10馬赫超高速度穿過大氣層時，所承受高達20倍重力的力量以及攝氏534度的高溫，仍能維持其形體，研究人員將研究艙體上儀器記錄到的溫度和壓力資料，用於後續研發尺寸更大的充氣式隔熱層。

IRVE-3是NASA蘭利研究中心負責的高超音速充氣式空氣動力減速器（HIAD）計畫一部分，測試飛行意在展現太空艙在降落行星、或從國際太空站載貨返回地球時，以如此高速穿過大氣層，可利用充氣式隔熱層減緩速度、保護艙體。

該計畫主要研究員奇特伍德說，這項技術可讓NASA在太空船或探測器登陸火星地點上，有更多選擇，或者利用這項技術負荷更大型酬載，例如人類，也能用於解決國際太空站上的「垃圾」問題。