上個世紀，足球運動在歐洲國家迅速推廣，各國相繼成立了足球俱樂部，足球運動與商品社會的聯繫日益加深，也擴展至南美其他地區，產生了一批以踢球為生計的人。自此，職業足球開始風靡歐美大陸。經過長期訓練、比賽的職業運動員，在奧運會足球比賽場上的技術水準明顯高於業餘運動員。這種水準之間的巨大差距，使奧運足球比賽失去了競技性、精彩性，影響了許多地區參與奧運會的積極性。有關是否允許職業球員參加奧運的爭議更加激烈。
自從二次世界大戰之後，奧運足球便因國際足總（FIFA）限制職業球員參加，使共產陣營的東歐國家以「業餘」身份，從1952年那屆到1980年期間，連續雄霸了奧運男足金牌近三十年。直至1984年，國際足總才讓職業球員參加，但仍然有所限制，歐洲及南美洲曾經參加過世界盃的球員不得參加，而其他所有球員都可以參加奧運會。不過，1984年的洛杉磯奧運，蘇聯等共產國家因為報復的關係，杯葛了該屆奧運，所以，到了1988年漢城（今稱首爾）奧運，才真正集合了一些技術水準高的球員參賽。
而自從1992年開始，奧運會的參加資格改為23歲以下的球員參加，不過，為了增加可觀性，國際足總於1996年的奧運會開始，另開放准許踢進會內賽的球隊可加入三位「超齡」球員參賽，即三位超過23歲的球員可以參加。
現在的世界，男女平等，奧運會有男足的比賽，當然也有女足的比賽，女足被列入奧運會正式比賽比男足晚得多，直到1996年亞特蘭大奧運會上，女足才開始加入奧運比賽的行列，不過，女足奧運會參賽球員則沒有年齡限制，所有參賽國都可以派遣最強陣容出戰奧運。
儘管如此，奧運男足仍然沒有集結世界上最好的球員出席，因為國際足總不允許全面開放好手都參加奧運會，只為維護世界盃才是最高水準的足球舞台。
世界盃的創辦，正是挑戰著奧運會的龐大勢力。1904年5月21日，法國、荷蘭、比利時、瑞典、瑞士、西班牙和丹麥七個國家的足球界代表聚會巴黎，成立了國際足球總會(FIFA)。當成立二年後即1906年原本準備舉辦第一屆世界盃足球賽時，歐洲發生了嚴重的經濟危機，工廠倒閉，工人大批失業，各國足協無錢組隊參賽。當時組織還很小的國際足總也同樣陷入經濟困境。沒錢辦事，成了世界盃足球賽流產的唯一根源。
在這股失業浪潮中，在大英國協，英格蘭、蘇格蘭和威爾斯的優秀足球員，為了謀生，紛紛賣身於職業足球俱樂部，賺取微薄的工資。此風很快地擴及歐洲和南美的許多國家。
職業足球員的增加，大大削弱了這些國家業餘足球代表隊的實力，因為早期奧運會限業餘選手參賽的原則，把許多優秀的職業球員排除在奧運會足球比賽門外，這些國家改派業餘代表隊參賽又很吃虧，因而不願參加；倒是匈牙利、奧地利等國以「售貨員」、「職員」等隱瞞職業球員的身分參賽，又佔盡便宜。喋喋不休的國際足壇，要求創辦一個允許職業足球員參加的世界大賽之呼聲日高。
1928年5月，在阿姆斯特丹舉行的國際足總大會上，終於決定了1930年在烏拉圭創辦第一屆世界杯足球賽，它的誕生，是職業足球發展的必然產物，使得商業足球和職業足球運動員有了自身的歸宿。
1930年世界盃足球賽創辦以來，「世界盃」可說是21世紀以來社會文明的「特有產物」。人們開始藉由共同的愛好，不管是踢足球或看足球，來表達對和平競爭的期望，世界各地的球迷不分人種、不分宗教信仰，平等的透過足球藝術，溝通了人類的心靈，這就是世界盃足球賽席捲全球的關鍵和基礎。
有一個數據，可以清楚說明了足球的致命吸引力。2007年國際足總的調查報告顯示。全世界踢球的足球人口，占全球人口的25分之1，已超過2.7億的足球選手；而觀看足球賽的球迷，占了全球人口的6分之1，至少有十幾億的人口。再舉明確的數據統計，2002年日韓世界盃足球賽購票觀看的觀眾人數，遠勝於2004年雅典奧運會時各種競賽的總觀眾人數，而且還高出了好幾倍以上。
奧運是綜合型運動大會，而世界盃是單一的足球盛會，兩者似乎並不具備可比性，但如今的世界盃，「叫板」奧運會顯然底氣十足，其影響力、收入和關注度，正全面超越了奧運會。
正因如此，國際足總堅決不允許全面開放所有職業好手都參加奧運會，目的就在全力維護世界盃才是最高水準的足球舞台。人們雖可在奧運足球看到一些球星，但卻無法像世界盃這樣囊括所有地球上最好的球星一同出現在賽會上。也因為今天的世界盃，已經成了一樁超龐大的全球化運動產業，更使國際足總變為世界體壇首屈一指的「大富翁機構」，所以講話特別大聲，連國際奧會都得看其臉色，
圖說：雖然奧運足球有所設限，但上屆仍可看到梅西與羅納迪諾對抗較技的情景。
上屆仍可看到梅西與羅納迪諾對抗較技