1896年雅典奧運游泳只有100公尺、500公尺和1200公尺3個項目，僅6國26位選手參賽。1900年第2屆巴黎奧運分為自由式和仰式，1904年第3屆聖路易奧運再區分出蛙式，而蝶式到1956年第16屆奧運才出現。上屆北京奧運增設10公里男女馬拉松游泳，奧運的競技游泳項目共有7大項34面金牌。
倫敦奧運場館「水上運動中心」座落在奧運園區東南邊，擁有長160公尺、寬80公尺的波浪狀屋頂，可容納近1萬7500人，觀賞50公尺標準泳池和25公尺跳水競賽池。
美、澳、英、日是競技游泳傳統強權，08年北京奧運美國隊菲爾普斯獨拿8金領軍下，總計贏得12金、9銀、10銅，是最大贏家，其次是澳洲6金、6銀、8銅，英國2金、2銀、2銅，日本靠著「蛙王」北島康介撐起場面，進帳2金、3銅。
田徑、游泳、自由車、體操與擊劍是至今從未被踢出奧運大家族的運動種類。水上運動除了競技游泳外，還有跳水、水上芭蕾與水球，總金牌數46面，僅次於田徑運動的47面金牌。跳水賽程7月29日至8月11日、水球7月29日至8月12日、水上芭蕾8月5日至10日。
男子跳水出現在1904年第3屆奧運，1912年斯德哥爾摩奧運列入女子跳水，倫敦奧運共有8面金牌，中國發下豪語，8金為其囊中物。水球是奧運史上最早的集體競賽項目之一，1900年巴黎奧運設立；女子水球到2000年雪梨奧運才被列入，兩者相差百年。
觀賞性極高的水上芭蕾出現在1984年洛杉磯奧運，現分雙人和團體兩項，俄羅斯獨強，西班牙、日本和中國也不弱。