馬政府計畫十年內加入「跨太平洋戰略經濟夥伴協定」（ＴＰＰ），希望比照香港，將全台灣變成便捷通關、高度貿易自由化且貨品免稅的自由貿易島，「自由經濟示範區」是第一步。
「自由經濟示範區」去年底提出後，總統馬英九多次宣示將在高雄市率先實施，目前由行政院經建會委託學術機構提出政策方向，再整合各部會制訂法規送立法院審議，預計整個時程要兩年以上。
相較於市府提出的「亞洲新灣區」，由中央主導的「自由經濟示範區」規模更大，內容也更複雜，被視為高雄轉型的雙引擎，但究竟什麼是「自由經濟示範區」，目前只是概念層次，中央與地方都在摸索。
市長陳菊對此表示歡迎，指示市府成立跨局處推動小組，已多次拜會經建會交換意見，並參考仁川、香港、新加坡等法規，於今年底提出高雄市版本，以加速政策推動。市府期待透過「自由經濟示範區」，引進新興產業，扭轉南北失衡的問題。
有學者擔憂，「自由經濟示範區」是在總統大選前提出的構想，至少需兩年才會落實，屆時馬英九就要卸任，「會不會像當年的亞太營運中心落得一場空。」
立委林國正指出，政府應儘快把「自由經濟示範區」的定位與角色釐清，高雄市已經有加工出口區、自由貿易港區，但經濟效果有限，未來必須把金流、物流、人流全面鬆綁，才能吸引國外資金到高雄，尤其這幾年台商在中國面臨極大挑戰，「高市府也應該對台商展現善意」。