他攝影師出身，1987年首次執導《紅高粱》，獲得柏林影展最佳影片金熊獎，1992年以《大紅燈籠高高掛》拿下威尼斯影展銀獅獎、英國電影學院最佳外語片獎等，隔年再以《秋菊打官司》在威尼斯影展獲金獅獎，並幫「謀女郎」鞏俐在威尼斯封后。
他2002年從藝術電影轉進商業市場，拍攝武俠大片《英雄》，該片以2.5億人民幣（約12億台幣）票房寫下當時大陸自製電影票房新高，其後《十面埋伏》、《滿城盡帶黃金甲》票房雖迅速破億，劇情卻屢遭批評了無新意，感嘆「老謀子」江郎才盡。他2008年擔任北京奧運會開閉幕式總導演，聲望達到最高峰。
他近年電影常引爭議，《金陵十三釵》的爭議尤多，拍攝時被批炒作克里斯汀貝爾和女主角倪妮床戲消費「南京大屠殺」，上映又傳提高票價，被轟「低頭數鈔票」，再遭該劇開除女演員爆料他再婚有私生子，他如今再傳拍攝５分鐘宣傳片要價8700萬台幣，不是他死要錢，就是人紅是非多了。