這次引爆點始於六月廿一日，越南國會表決通過《海洋法》，對越南的領海基線、內海、領海、毗連區、專屬經濟區、大陸架、島嶼等進行規定，並把中國主張的西沙與南沙群島劃為己有。越方稱西沙為峴港市的黃沙島縣，稱南沙為慶和省的長沙島縣。
中國外交部廿一日當天即發表反對聲明，重申西沙群島與南沙群島是中國領土。中國外交部副部長張志軍同時召見越南駐北京大使，要求越方立即停止並糾正一切錯誤做法。除此，中國全國人大外事委員會廿一日致函越南國會對外委員會，就越南國會當天通過的《海洋法》表明強烈反對立場，稱越方上述做法嚴重侵犯中國的領土主權，是「非法和無效」，並要求越方「立即糾正錯誤做法。」雙方中央政府與國會由此交火。
越南不甘示弱，其外交部發言人廿一日回應稱，公布海洋法是保衛越南海洋權益的正常立法行為，中國竟採「無端指責」。該發言人同時抗議，中國在廿一日當天公布批准設立三沙市，以管轄西沙、中沙與南沙群島等島礁及其海域，亦侵犯越南的領土主權。
廿三日，越南國家通訊社特意發布越南峴港市與慶和省對中國設立三沙市進行書面抗議的通稿，由此越南地方政府亦加入戰局，雙方「譴責戰」全面開打。